А начиналось всё так. Шёл 1689 год, царю Петру I было 17 лет. Он увлёкся корабельным делом: на озере под Переславлем-Залесским при помощи голландских инженеров-корабельщиков Пётр строит верфи и корабли. Но всё чаще и чаще слышит он рассказы о славных русских мастерах, живущих на берегу Белого моря в Архангельске...

Начало XVIII века, русский Север. По замыслу царя Петра именно там, под Архангельском, на Белом море, должен быть построен русский флот. Пётр и его ближайшие соратники активно борются с косностью погрязших в лени и бездействии бояр, опираясь на простых людей из народа — таких, как кормщик Иван Рябов.

1694 год. Царь Пётр приезжает в Архангельск проверить, как идёт строительство кораблей. Чтобы избежать монастырской тюрьмы, Рябов соглашается пойти кормщиком на первый русский корабль «Святой Петр». Иностранные торговцы решают оклеветать Афанасия Крыкова перед царём...

Летом 1694 года в Архангельск на ярмарку пришло много иноземных судов. Среди них первый и пока единственный торговый корабль, построенный для России. Его встречал сам царь. Он ещё раз убедился, что надо строить свои корабли, учить людей торговле, корабельному делу...

1700 год. Осенью армия царя Петра потерпела поражение от шведов под Нарвой. Над Россией нависла угроза вражеского вторжения. Пётр I приказал построить в устье Малой Двины крепость, чтобы остановить шведов. Царь возвращает Афанасию звание капитана, признаёт его невиновность. Крыков сватается к вдове Ивана Рябова, но получает отказ. Шведы собираются идти на Архангельск - это первая ступень на пути к Москве.

Весной 1701 года шведы готовятся напасть на единственный порт России — Архангельск, чтобы уничтожить русский флот в его колыбели. Слухи о готовящемся нападении шведского флота подтверждаются. Но им нужен лоцман, который знает фарватер Двины. По указу шведского короля Карла флоту даётся три дня на разгром города. Сторожевые замечают у берегов рыбацкую лодку, в ней оказались местные моряки и пропавший ещё четыре года назад Иван Рябов.

Июнь 1701 года. Шведская эскадра приблизилась к Архангельску. Город готовится к схватке с противником. Генерал-губернатор Иевлев приказывает показать Ивану Рябову все укрепления и ознакомить с крепостью. Рябов считает, что укрепления слабы, и соглашается помочь Иевлеву осуществить его хитрый план.

Июнь 1701 года. Шведская эскадра затаилась в устье Северной Двины, готовя удар по Архангельску. Крыков отказывается верить, что Рябов предатель. Во время досмотра кораблей начинается бой. Крыков погибает. Корабли идут к городу. Иван просит добавить парусов, чтобы увеличить скорость. На полном ходу он сажает флагманский корабль на мель у стен крепости. Береговые пушки начинают обстрел кораблей.

Заканчивается 1701 год. Разгром эскадры шведских интервентов под Архангельском стал важной победой для России. Однако героев сражения ждали новые испытания...