17 октября 1768 года. На Красной площади в Москве готовятся к казни Дарьи Салтыковой. Но в последний момент Екатерина решает помиловать душегубицу и заменяет казнь пожизненным заточением. Никто не может понять, что повлияло на смягчение приговора, и только два человека знают истинную причину… 1750 год. Знатный московский миллионщик Иванов с тревогой замечает в своей единственной дочке Дарье признаки безумия. Церковь принимает Дарью в свою обитель. Девочка проводит там долгие десять лет, не помышляя о мирской жизни. Теперь больше всего она мечтает стать монахиней. Но сообщение о скором замужестве вынуждает Дарью вернуться в отчий дом…

На первом балу, где Дарью Иванову показывают свету, вчерашняя монашка знакомится с родственником мужа Сергеем Салтыковым, видным красавцем. Жених Дарьи — наследник большого состояния Глеб Салтыков. Но его надеждам на счастливую семейную жизнь с красавицей женой не суждено оправдаться. Сердце Дарьи уже занято. Она влюблена в Сергея. Замужество – страшное наказание, но ослушаться отца Дарья не смеет. Салтыков, разъяренный отношением жены, превращает ее жизнь в кошмар, Дарья оказывается заложницей своего бесправного положения. Единственное спасение — редкие встречи с любимым…

Умирает отец Дарьи, теперь она наследница огромного состояния. Но перед смертью Иванов успевает рассказать Глебу Салтыкову о страшной семейной тайне, теперь Глеб шантажирует жену. Он может снова заточить ее в монастырь, если только она не согласится на его условие. Дарья вынуждена уступить. Ей ничего не жаль, лишь бы хоть изредка видеть возлюбленного. Сергей Салтыков, любовник Дарьи, проигрывает колоссальную сумму в карты. Дарья спасает его от позора, все больше загоняя себя в ловушку. Но вместо благодарности — еще одно предательство…

Дарья ждет ребенка. Сергей Салтыков, ведомый своими амбициями и покорный воле семьи Салтыковых, призван ко двору. Никого не удивляет, что в Петербурге остроумный красавец становится первым фаворитом Екатерины. Верная служанка Авдотья убеждает Дарью избавиться от ребенка, но у Дарьи иной план. Чтобы помочь барыне, Авдотья обращается к деревенской знахарке. Вместо денег за услуги знахарка просит крестик Дарьи. Екатерина рожает наследника. Боясь сплетен, она отправляет Сергея Салтыкова за границу…

Смерть Глеба вызывает массу вопросов, идет следствие. Дядья Салтыковы не верят в несчастный случай. Теперь все деньги Глеба переходят к его вдове, а это не входит в их планы. Они намерены заставить Дарью отдать наследство, хотят стать ее опекунами. На кону — огромное состояние, дядья не готовы отступать. Дарье приходиться бороться, она спасает сына Сережу. На похороны Глеба приезжает Сергей Салтыков, страсть вспыхивает с новой силой, они снова вместе. Сергей знакомится с сыном, Дарья уверена — теперь ничто не сможет помешать ее счастью, они наконец станут настоящей семьей…

Дарья едва остается в живых. Случившееся не только оставляет глубокий шрам в ее и без того мятущейся душе, но и заставляет ее осознать, что ее жизни, жизни вдовы с маленьким ребенком, унаследовавшей состояние двух семей, теперь навсегда угрожает опасность. К счастью, она успела обезопасить себя, выкрав письмо Екатерины с локоном будущего императора. Дарья поспешно удаляется в Троицкое, родовое поместье покойного мужа. Самых молодых и крепких землепашцев сгоняет в свою армию гайдуков. В поместье Дарья узнает о том, что у Глеба, оказывается, была внебрачная дочка…

Среди высокородных соседей немало охотников за богатством вдовы, помещики ждут знакомства с новой соседкой. Дарья сторонится визитов и дружбы с помещиками. Настя теперь нянька Сережи. Чтобы немного развеселить бледного и слабого ребенка, Настя ведет его на прогулку, знакомя с соседом помещиком Цициановым. Но невинная шалость оборачивается кошмаром. Дарья, боясь за безопасность сына, сурово наказывает Настю, а исполнить наказание поручает Авдотье. Служанка Аксинья решается рассказать своему жениху Андрюхе о связи с барином…

Дарья устраивает прием, она хочет развеселить сына и проявить уважение к соседям. На большой праздник барыня приглашает и своих врагов — дядьев Салтыковых. Дарья готова купить свое спокойствие и безопасность сына, а заодно показать то самое письмо, свою охранную грамоту. Дядья хотят во что бы то ни стало заполучить эту бумагу. Среди гостей и давняя подруга Дарьи по монастырю – княжна Богданова. Она рассказывает последние столичные новости. Так Дарья узнает про Сергея Салтыкова. Затихшая обида от пережитого возвращается вновь….

Страшные слухи о барыне из Троицкого доходят и до соседей. Дарья ищет утешения в церкви. Местный поп Степан отпускает богатой барыне грехи, но молитва не приносит душе Дарьи облегчения, страшное предчувствие и кошмары посещают ее все чаще. Раскаянье сменяют приступы гнева. Сережа с Настей отселены во флигель, крепостным велено не покидать поместье, а несчастную, что проболталась про барыню, ждет страшное наказание. Тут же во дворе поместья собираются все крепостные, чтобы видели, что будет с теми, кто нарушит приказ Дарьи Салтыковой…

Лето. Троица. Все крепостные собрались перед барским домом. Андрюха с Аксиньей ждут благословения на свадьбу. Дарья решает поженить крепостных. Аксинью отдают другому – не Андрюхе, а верному кучеру Ивану Дарья выбирает в жены немую Феклу. Гайдукам вместо женитьбы другая награда – ни в чем отказа не знать. Управляющий пытается защитить деревенских, но силы не равны. Сергей снова призван Екатериной и назначен наставником собственному сыну…

Управляющий видит, как утром из реки достают его утопшую жену. Всех убитых приказано записать в беглые. Ужасы, которые творятся в поместье, не оставляют ему выбора. В Троицкое приезжает следователь из Москвы. Авдотья проводит его по деревне, в пожарах и гибели крепостных обвиняют их же самих. Поп Степан тут же, расхваливает барыню перед московским гостем. Встреча с Дарьей не оставляет сомнений – на Салтыкову наговаривают, она ни в чем не виновата. Екатерина недовольна Сергеем и просит письмо с локоном будущего престолонаследника обратно. Сергею во что бы то ни стало надо добыть письмо…

Чувства Дарьи, несмотря ни на что, еще сильны – Сергею она готова простить все что угодно. Дарья уговаривает Сергея бежать, забрать сына и уехать за границу. Сергей в смятении, Екатерина ждет его с письмом, но прежнее положение при дворе ему уже не занять. Дарья настаивает на немедленном решение, и ее горячность пугает Сергея…

Дарья приказывает обнести поместье глухим забором, теперь точно не будет ей покоя. Приступы гнева становятся все чаще и страшнее, у Дарьи видения. Настя, которая уже знает о том, как на самом деле погиб Глеб, защищает Сережу от матери, но теперь ей самой нужна помощь. Новым управляющим Дарья назначает Ермолая, безжалостного садиста, который давно приглядел Настю. Во владениях Салтыковой верными гайдуками пойман чужак…

Забившиеся в страхе крепостные и домашние не узнают жестокую помещицу в гостеприимной госпоже с мечтательным взором. В доме снова воцаряются мир и покой. Тютчев нравится всем, в том числе и сыну Сереже. Дарья снова верит, что счастье еще возможно. Она стремится вернуть красоту и молодость ради новой любви. Но Тютчев нерешителен, Дарья готова на все, приказывает Авдотье привезти в дом знахарку, пускай подскажет средство, как помолодеть и расположить к себе юношу…

Знахарка окончательно завоевывает доверие Дарьи, Авдотья попадает в немилость. Дарья хочет наладить отношения с сыном, но он боится ее, а знахарка видит в Сереже помеху, мальчик в опасности. Дарья призывает к себе верного кучера Ивана, но и он ее предает, теперь Фекла ему дороже всего. Такого Дарья простить не может. Феклу наказывают на глазах у Ивана. Жестокость Дарьи наводит ужас даже на Ермолая. Знахарка уговаривает Дарью избавиться от письма, чует, что в нем опасность…

Знахарка готовит Дарью к обряду, опаивает зельем. Всех крепостных собирают в только что отстроенной церкви. Беглым Наталье и Федоту так и не удается добиться справедливости, их возвращают обратно в Троицкое, участь их понятна. Канцлер из Петербурга приезжает в Москву, императрице уже известно о событиях в Троицком, приказано немедленно отправиться в поместье и прекратить злодеяния. Ворвавшись в Троицкое, царская гвардия в последний момент спасает несчастных рабов Троицкого. И возвращает Дарью в реальность – она обвиняется царской властью в убийствах, ей грозит казнь, если только она не вернет то, что принадлежит царице, – то самое письмо. Но Дарья не спешит его отдавать: понимает какая власть у нее, пока письмо при ней, и над кем власть…