Принцессу Фредерику отправляют в пугающую и неведомую Россию. Так решили ее родители: может быть, там их дочь найдет свое счастье. Ведь может случиться так, что именно их красавица-дочь понравится суровой и строгой императрице Елизавете. И тогда правительница выберет ее в невесты своему любимому племяннику, который является наследником российского престола...

Попытка врагов отравить Фредерику оказалась безуспешной. Уже даже назначена дата венчания. Кроме того, императрица Елизавета дает своей будущей невестке новое имя. Теперь ее зовут Екатерина, Фредерики больше нет... девушка очень влюблена в своего будущего супруга...

Елизавета хорошо понимает, что сама она уже родить не сможет. Поэтому императрица начинает давить на невестку, которая хранит своему мужу верность. Елизавета велела позвать к себе князя Салтыкова. Правительница приказала ему действовать без обиняков... Перед своей первой любовью Екатерина оказывается совершенно безоружной...

Петр уже было решил, что путь к престолу свободен, так как императрица умерла. Тем не менее, он ошибся: вскоре Елизавета пошла на поправку и вовсе выздоровела. Императрице становится известно о заговоре, она решает провести собственное расследование. Бестужев и Апраксин были отправлены в крепость. Совсем скоро Апраксина находят убитым...

Елизавета понимает: самой ей уже не родить. Она усиливает давление на Екатерину, которая сохраняет верность мужу. Елизавета призывает к себе князя Салтыкова и без обиняков приказывает действовать. Екатерина оказывается безоружной перед своей первой любовью.

Наконец-то Елизавета получает то, что хотела - наследника престола. Она забирает у Екатерины сына. Салтыкова Елизавета удаляет из дворца. А Петр замыкается в себе, не желая видеть жену...

Петр решает, что императрица умерла и престол свободен. Но он ошибается: Елизавета выздоровела. Ей сообщают о заговоре, и она начинает собственное расследование. Апраксин и Бестужев отправлены в крепость. Апраксин убит. Петр утверждает, что Екатерина предательница, но Елизавета не верит ему и оставляет Екатерину на свободе. Екатерина рожает дочку от Понятовского, которую Елизавета вновь отнимает у нее.

Петр, увидев новую фрейлину Екатерины Лизу Воронцову, влюбляется в нее. Они становятся любовниками. Елизавета узнает о связи Петра и Лизы и решает: если Лиза забеременеет, то она разведет Петра и Екатерину и отправит Екатерину в монастырь. Над Екатериной вновь нависает угроза...

1768 год. Екатерина правит Россией, страдая от разлуки с любимым: Григорий Орлов в экспедиции исследует таврические степи. К возвращению Екатерина готовит Орлову подарок: венчание, которое почти приравняет его статус к императорскому. Эти планы настораживают многих придворных, в особенности - графа Панина, воспитателя Павла, сына Екатерины и Петра III: он боится, что вместе со своим воспитанником утратит влияние при дворе. Это толкает Панина на участие в заговоре против Екатерины. Становится известно, что Орлов ранен в стычке с турками. Эту весть Екатерине приносит молодой поручик Григорий Потемкин.

Жизнь Потемкина в опасности. Панин делает все, чтобы его спасти. Орлов возвращается в Петербург, но ранение пошатнуло его здоровье. Планам Екатерины венчаться с ним противится Святейший Синод. Екатерина призывает готовиться к войне с турками, тем временем турецкий султан отправляет к ней посла со смертоносным подарком. Павел интересуется судьбой своего отца. Единственный, кто не боится рассказать ему о Петре III, – его молодой учитель, Семен Порошин.

Мечтая о новом наследнике, Екатерина торопит подготовку к венчанию с Орловым и готовит переезд в Петербург их незаконнорожденного сына Алексея. Но Святейший Синод не идет на уступки, а сам Орлов все более слабеет от последствий ранения. Скрывая свое состояние от Екатерины, он пытается лечиться у шарлатанов. Между Паниным и Порошиным разгорается ссора: оба сватаются к одной женщине, юной графине Шереметевой.

Екатерина видит в Павле все больше сходства с Петром III и увольняет со службы Порошина. Павел пытается помочь бывшему учителю в его сватовстве с Шереметевой, но Панин нарушает их планы. Турецкий посол прибывает в Санкт-Петербург. Панин пытается договориться с ним о мире, но Екатерина уверена, что война неизбежна. Смертоносный подарок турецкого султана достается не той, кому предназначен.

При дворе вспыхивает эпидемия оспы. Екатерина подает всем пример мужества и первой делает прививку. У постели больной Шереметевой Порошин невольно оскорбляет Панина, и тот вызывает его на дуэль. Планы Екатерины о назначении в наследники младшего сына под угрозой: Алексей вряд ли годится на эту роль. Орлов продолжает скрывать от Екатерины свою болезнь, но его поведение уже кажется ей подозрительным.

Екатерина все больше сближается с Потемкиным, и Орлов начинает видеть в нем конкурента. Тем временем угроза правлению Екатерины наступает с двух сторон: турецкий султан истребляет российское посольство, тем самым приближая войну, к которой Россия не готова. Другую угрозу представляют муж и дети племянницы Петра Великого Анны Леопольдовны, много лет живущие в ссылке в Холмогорах: потенциально они обладают большими правами на престол, чем сама Екатерина. Императрица решает их навестить, взяв с собою Павла.

Визит в Холмогоры убеждает Екатерину в том, что Антон-Ульрих и его дети не опасны для престола. Однако отпускать их из ссылки она не торопится. По просьбе Екатерины, ее фрейлина Софья соблазняет Павла. Визит к помещице Салтыковой приносит Екатерине и Павлу неожиданные и страшные открытия. В преддверии войны Екатерина переманивает Панина на свою сторону - и тот предает заговорщиков.

Став союзником Екатерины, Панин уговаривает Синод разрешить венчание императрицы с Орловым. В это время Екатерина узнает тайну Орлова. Ее мечты о счастливой семейной жизни и о новом наследнике рушатся. Екатерина отказывается от планов венчания и готовит в наследники Павла. Однако Павел теперь твердо намерен жениться на Софье, которая от него беременна.

Орлов неожиданно для себя понимает, что впал в немилость и что Потемкин близок к тому, чтобы занять его место в сердце Екатерины. Вместе с братом он организует нападение на Потемкина. В ответ Екатерина отсылает Орлова на фронт. Софья не хочет избавляться от ребенка Павла. Екатерина требует, чтобы она рассталась с наследником.

Россия вступает в войну с Турцией. Екатерина ведет любовную переписку с Потемкиным, который воюет умело и приносит России одну победу за другой. Петр Разумовский, друг детства Павла, делает предложение Софье: он готов усыновить сына Софьи и Павла.

Павел выбирает себе невесту, принцессу Вильгельмину, не зная о ее вздорном характере и любовных похождениях. Потемкин возвращается с войны: теперь никто не может помешать их с Екатериной счастью. На радостях Екатерина готова поверить в искренность и чистоту Вильгельмины - на словах, без проверки. Вильгельмина принимает православие под именем Натальи.

Обман Вильгельмины вскрывается, и Екатерине приходится принимать жесткие решения невзирая на желания собственного сына.

1774 год. Российская Империя. На юге шестой год продолжается русско-турецкая война. Казна пуста. В это время во Франции объявляется самозванка – княжна Тараканова, которая выдает себя за внучку Петра Великого и претендует на российский престол. А на востоке Империи вспыхивает мужицкий бунт под предводительством Емельяна Пугачёва.

Екатерина решает не уводить войска с турецкого театра военных действий для подавления восстания. В Париже Тараканова и её покровители князья Огинские получают поддержку французской короны. Пугачёв тем временем рассылает указ, в котором обещает крестьянам земли, а главное – свободу.

Французы предлагают Пугачёву содействие в свержении Екатерины с престола. Екатерина пытается выяснить, был ли у Елизаветы Петровны ребёнок. А Наталья Алексеевна, жена Павла Петровича, плетёт интриги с целью совершить переворот.

Никита Панин просит Екатерину вернуть ее внебрачного сына Алешу в столицу и обещает позаботиться о нём. Наталья Алексеевна устраивает тайную встречу Софьи Разумовской с её ребёнком от царевича Павла Петровича.

Павел Петрович вместе с Фон-Визиным разрабатывают проект Конституции. Никита Панин предлагает им свою помощь. Екатерина планирует отправиться в действующую армию вместе с Потёмкиным. Соратники сообщают Пугачеву, что генерал-аншеф Бибиков, командовавший войсками, мёртв.

Лефевр заказывает портрет Таракановой для отправки европейским монархам. Опальный граф Шувалов, бывший фаворит Елизаветы Петровны, предлагает Таракановой содействие. Во время отсутствия Екатерины в столице, Никита Панин приглашает Павла Петровича на тайную встречу …

После дуэли Андрею Разумовскому грозит каторга. Екатерина вместе с Никитой Паниным отправляется в Гатчину - в имение братьев Орловых. Никита Панин просит императрицу вернуть Алексея Орлова на службу.

Никита Панин приносит Екатерине письмо, которое неизвестные подбросили ему в окно. Переодевшись в простых крестьян, Павел вместе с Андреем Разумовским отправляются в народ, чтобы отыскать портрет самозванца. У Екатерины и Алексея Орлова зарождается взаимный интерес…

Екатерина влюблена в Алексея Орлова. Она решает отправить Орлова командовать русской эскадрой в Неаполе. В это время, втайне от Екатерины, обер-секретарь Степан Шешковский отправляет своих агентов для нападения на Тараканову и её покровителей князей Огинских.

Наследник престола Павел Петрович передаёт Екатерине проект Конституции, над которым он работал вместе с Фон-Визиным. Армия под руководством Суворова одерживает одну победу за другой на юге Османской Империи. Андрей Разумовский оказывается в казематах Петропавловской крепости.

Пугачёв захватывает пригороды Казани и освобождает свою жену и детей. Он пополняет свои ряды сторонниками и берёт новых пленников: Гавриила Державина и его верного друга Блудова. Среди сторонников Пугачёва оказывается Влас – сбежавший кучер Никиты Панина.

Панину удаётся уговорить Екатерину назначить его брата Петра главой корпуса по подавлению пугачёвского бунта. Андрей Разумовский прибывает в Неаполь с секретной миссией. Турки, ожидая поддержки Запада, пытаются оттянуть заключение мирного договора.

В стане Пугачёва зреет заговор. Его соратники недовольны близкими отношениями предводителя с дворянкой Харловой. В Неаполе разлетаются слухи о любовных похождениях Разумовского. Им заинтересовалась сама супруга короля Фердинанда Мария Каролина. Фердинанд лично приглашает Тараканову на королевский приём.

Турки предлагают свою помощь Таракановой для достижения её целей. Неизвестные нападают на получившего командование эскадрой Алексея Орлова – он ранен. Суворов прибывает на Урал. Недовольство среди пугачёвцев растёт с каждым днем.

Тараканова и Алексей Орлов проникаются симпатией друг к другу. Пугачёв схвачен и посажен в клетку. Его допрашивает сам Суворов. Уже в Москве Екатерина и Павел приходят в темницу, чтобы лично поговорить с бунтовщиком.

Тараканову арестовывают и привозят в Петропавловскую крепость. Она понимает, что Алексей Орлов её предал. Екатерина видит чувства Орлова к Таракановой и не может его простить, однако, обещает пощадить Тараканову, если та подпишет отречение от престола...

1779 год. Уже два года длится война между Австрией и Пруссией, и обе стороны просят помощи у Российской империи. Но Екатерина Великая не намерена вступать в войну, она планирует примирить Иосифа и Фридриха. При поддержке Потемкина Екатерина отправляется на тайную встречу с королем Австрии Иосифом. Перед заключением Тешенского мира Екатерина и Потемкин ссорятся, и Екатерина ищет утешения в объятиях своего фаворита графа Корсакова.

Американские колонии Англии взбунтовались. Английский король Георг ставит условие всем странам Европы, в том числе и России, прервать торговлю с американскими землями. Императрица проводит много времени с Корсаковым, это заставляет ее отвлекаться от мучительных мыслей о Потемкине. В это время из Крыма в столицу прибывает адъютант князя – ротмистр Ланской. Его восторженный взгляд и смущение не укрываются от взгляда императрицы.

Предательство Корсакова больно ранит Екатерину. Тем временем крымский хан Шагин-Гирей казнил турецкого посла и ищет сближения с Россией. Екатерина решает пригласить хана в Петербург. После смотра фаворитов на балу императрица понимает, что кандидаты, которые добиваются ее внимания на самом деле – марионетки ее вельмож и советников.

Екатерина пока не готова впустить Ланского в свое сердце. Но разрешает ему сопровождать себя во время поездки к сыну Павлу в Гатчину. Императрица узнает, что Его Высочество создает собственную армию – гатчинские полки. Екатерина назначает Ланского флигель-адъютантом, она намеревается вырастить из него настоящего советника.

До Екатерины доходят сведения, что потешные полки наследника Павла Петровича перестают быть потешными и уже планируют боевые учения. Императрица также замечает изменения в поведении своего фаворита Ланского, однако свой недавний приказ установить за ним слежку она отменяет. Тем временем крымский хан Шагин-Гирей присылает князю Потемкину подарок – татарскую княжну Юлдуз – в качестве наложницы.

Императрице докладывают, что Ланской тайно посещает некий дом и носит туда деньги. Екатерина подозревает предательство и требует от него признания. В столицу возвращается давняя подруга и сподвижница Екатерины – княгиня Дашкова. Императрица назначает ее заведовать Академией наук в Санкт-Петербурге. Политическая обстановка в Крыму накаляется, местная знать недовольна властью хана Шагин-Гирея, также турки продолжают нападения на обозы. Екатерине не хватает мудрого совета, но способен ли Ланской его дать?

Братья крымского хана подняли бунт в Крыму. Шагин-Гирей просит императрицу о заступничестве. Екатерина призывает Потемкина сопроводить хана в Петербург. Охладев к Ланскому, императрица обращает внимание на сына адмирала – Николая Мордвинова, которого умело привлекает ко двору княгиня Дашкова. Ланской страдает от ревности и решается на отчаянный шаг...

Потемкин привозит в Петербург не только хана, но и княжну Юлдуз. Потемкин призывает императрицу принять Крым в состав Российской империи. Только сильная власть способна остановить междоусобицу. Но как уговорить Шагин-Гирея написать отречение в пользу российской императрицы?

Екатерина в трауре. Императрица винит себя в произошедшем и не в силах управлять делами государства. Ближайшее окружение начинает опасаться надвигающейся смуты. Слухи о состоянии Екатерины быстро распространяются не только по Петербургу и Гатчине, но и далеко за рубеж…

Екатерине представлен офицер Ермолов, чье участие в судьбе Ланского, и искренняя скорбь по утраченной любимой, близки императрице. Они становятся "друзьями по несчастью". В то же время князь Потемкин предлагает Екатерине совершить большое путешествие с иностранными послами и монаршими особами в новые российские земли – в Крым, продемонстрировав таким образом Европе могущество и величие России.

После проверки, учиненной Ермоловым, отношения между Екатериной и Потемкиным резко ухудшились. В то же время императрица испытывает привязанность к офицеру. Но до конца не может определиться со своими чувствами. Австрийский король Иосиф оказывается перед непростым выбором – отправиться с Екатериной в Крым и продемонстрировать свою лояльность России перед всей Европой, либо оскорбить императрицу отказом.

Императорский кортеж Екатерины отправляется в Крым. Чтобы уберечь Павла от мыслей о заговоре, императрица возвращает ему сыновей и велит заниматься их воспитанием. Малороссия отмечает приезд императрицы, как всенародный праздник. Но западные гости не спешат писать правдивые отчеты. Екатерина в поездке обращает внимание на молодого секунд-ротмистра Платона Зубова…

Екатерина приглашает короля Австрии Иосифа, который путешествует с ней инкогнито, на встречу с крымской знатью. Императрица призывает его вступить в союз, и для этого намеревается продемонстрировать военные преобразования России. Также Екатерина предлагает Потемкину роль регента над несовершеннолетним внуком Александром, которому планирует передать трон в обход Павла.

Екатерина сообщает своему новому фавориту Платону Зубову, что имеет на него большие планы. Тем временем Турция ведет войну с Россией за Крым, она планируют восстановить там вассалитет. Ситуация крайне сложная, шторм разметал российский флот в Крыму. И в ближайшее время турки могут высадиться многотысячной армией под Очаковом или в крепости Кинбурн, и отрезать Крым от России.

Князь Потемкин умирает, Екатерина тяжело переживает его смерть. Предчувствуя, что вскоре последует за венчанным мужем, она решает подготовиться и ускорить реализацию своего плана по передаче трона. Тем временем Зубов, мягко ограждая императрицу от государственных дел, все больше подминает власть под себя…

Екатерина всецело находится под влиянием Зубова. Ее здоровье продолжает ухудшаться. Дашкова отстранена от управления Академией. Помолвка дочери Павла – Александры с королем Швеции под угрозой срыва. Государыня чувствует, что самые важные цели, которые она хотела достичь – так и не будут достигнуты. Ей необходимо подвести достойный итог своей жизни…