Евгений Базаров, молодой нигилист, приезжает в имение своего друга Аркадия Кирсанова после окончания университета. Их взгляды сталкиваются с патриархальными устоями семьи Кирсановых, особенно с консервативным дядей Павлом Петровичем. Базаров и Павел Петрович ведут споры о смысле жизни, любви и общественном устройстве. Аркадий, вдохновлённый идеями Базарова, поддерживает друга.

Базаров и Аркадий едут в гости к богатой вдове Анне Сергеевне Одинцовой. Между Базаровым и Анной возникает симпатия, но Евгений, отрицая любовь, старается подавить свои чувства. Аркадий же всё больше отдаляется от взглядов Базарова. На фоне этого развиваются отношения Аркадия с сестрой Анны, Катей.

Возвращаясь в имение Кирсановых, Базаров продолжает спорить с Павлом Петровичем, что приводит к дуэли. Базаров ранит Павла, но ситуация разрешается мирно. Евгений уезжает домой к своим родителям, которые радуются его возвращению, но он чувствует себя там чужим.

Базаров занимается медицинской практикой, но случайно заражается опасной инфекцией. Понимая, что ему осталось недолго, он отказывается от идеалов нигилизма и перед смертью просит увидеть Анну Одинцову. В финале Аркадий женится на Кате, а Павел уезжает за границу. Фильм завершает размышление о вечной борьбе поколений и человеческих ценностях.