Июнь 1941 год. Объявленный растреляным по приговору за участие в антисоветском заговоре военный комбриг Котов жив. Он заключён в концлагерь недалеко от западной границы СССР. Таинственным образом расстрел заменён на срок в десять лет без права переписки по 58-й статье УК СССР...

Однажды утром в лагерный барак задолго до побудки врываются чекисты во главе с начальником лагеря. Всем заключённым, за исключением отбывающих срок по 58-й статье, велено построиться на плацу. Котов узнаёт от начальника лагеря, что его статья таинственным образом заменена на уголовную. В общей неразберихе никто не может ничего понять. До тех пор, пока по громкой связи начальник лагеря не объявляет о том, что началась война...

Штрафной батальон, в котором воюет Котов, находится на передовой у неприступной цитадели. Немецкий пулемётчик наводит прицел то на одного штрафника, то на другого...

В это время в штабе пьянствует генерал-майор Мелешко со своими подчинёнными. После того как один из офицеров напоминает генералу Мелешко о его обещании взять штурмом цитадель, между ними вспыхивает пьяная ссора, и Мелешко отдаёт бессмысленный приказ занать плацдарм для взятия цитадели лобовым ударом силами штрафного батальона с использованием заградотряда войск НКВД. Котов и штрафники, понимая свою обречённость, тем не менее начинают готовиться к штурму...

Котов ведёт подготовку штурма Цитадели. Прибывают эшелоны с людьми. Вместо оружия им дают палки и собирают у передовой. Котов в полной генеральской форме обходит свою «чёрную пехоту» понимая, что отправляет этих людей на верную гибель. Внезапно он тоже просит дать ему палку, выходит из окопа и направляется к Цитадели. В это время из полевого госпиталя Надя Котова вдруг видит своего отца. Она бежит к нему прямо по минному полю...