La archiduquesa Sofía de Austria-Hungría organiza un matrimonio de conveniencia entre su joven hijo Francisco José, emperador del imperio Austrohúngaro, y la princesa bávara Helena de Wittelsbach. Sin embargo, mientras se celebra un gran baile para celebrar su compromiso, Francisco José pasa la noche bailando vals con Elisabeth, la hermana menor de Hélène. Contra la voluntad de su madre, Francisco José se casa con Elizabeth, pero a su novia de 16 años le resulta muy difícil adaptarse a su nuevo papel de emperatriz.

En un frío día de invierno en Londres en 1858, la princesa Victoria de Inglaterra, hija de la reina Victoria y el príncipe Alberto, se casa con el príncipe Federico Guillermo, heredero del trono de Prusia. Terminadas las celebraciones de la boda, los recién casados cruzan el canal rumbo a Alemania.

En 1887, bajo la mano de hierro de Bismarck, el imperio prusiano prospera. En Willy, el joven hijo del heredero del trono de Prusia, el príncipe Federico Guillermo, Bismarck ve a un líder más apto que su padre liberal para hacer realidad el sueño de un imperio alemán poderoso y unificado.

En la mañana del 30 de enero de 1889 es encontrado muerto en el pabellón de caza imperial de Mayerling Rodolfo, el príncipe de 30 años heredero del imperio Austrohúngaro, en lo que parece un pacto suicida con su amante de 17 años, Marie Vetsera. Además de lidiar con su tragedia y pérdida personal, el emperador Francisco José y la emperatriz Isabel se enfrentan a la difícil tarea de encubrir lo que realmente sucedió con la esperanza de evitar un escándalo público potencialmente mayor.

El joven zarevich Nicolás de Rusia encuentra insoportable la idea de suceder a su padre. Pasa la mayor parte de su tiempo tratando de olvidar el asunto divirtiéndose con sus amigos y su amante, la primera bailarina Mathilde Kschessinska. Cuando llega a la edad de 26 años, sus padres deciden que debe casarse y el zarevich acepta a regañadientes la idea solo con la condición de que pueda casarse con la princesa alemana Alexandra de Hesse. A pesar de la fuerte desaprobación de sus padres hacia Alexandra, Nicholas procede a proponerle matrimonio en la boda de su hermano Ernest...

En Rusia en 1903, Nicolás II ha sido zar durante nueve años y ya nadie duda de que la revolución llegará pronto. Las preguntas importantes en este momento son cómo, cuándo y dirigidas por quién. Vladimir Ilich Ulyanov, conocido como Lenin, se reúne con Mártov, Trotsky y Plejánov para un congreso marxista.

La oposición contra el zarismo se está extendiendo por toda Rusia, pero el zar Nicolás II prefiere ignorar y permanecer ciego ante el creciente descontento. En cambio, la mente del zar está principalmente consumida por la mala salud de su hijo primogénito, Alexis.

El gran duque Serge es asesinado por terroristas en Moscú en 1905 y el zar ve la necesidad de destituir a su jefe de policía y nombrar uno nuevo para aumentar la seguridad en San Petersburgo. El zar Nicholas elige a un hombre llamado Ratchkovsky para el trabajo, pero tanto sus ministros como su zarina tienen serias dudas sobre la idoneidad de Ratchkovsky.

En 1908, el ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Isvolsky, tiene la mente puesta en conquistar los Dardanelos a los turcos, ya que los Dardanelos es la única forma de que la flota rusa pase del Mar Negro al Mediterráneo en caso de una gran guerra. Sin embargo, sabe que tanto Alemania como el imperio Austrohúngaro tienen importantes intereses en los Balcanes y considerarían tal empresa como una gran amenaza para sus respectivos imperios. Para evitar que Austria se interponga en su camino, Isvolsky hace un acuerdo secreto con el ministro de Relaciones Exteriores de Austria, Aehrenthal, que establece que Austria obtiene...

Tras el asesinato de su esposa y el suicidio de su hijo, el emperador Francisco José del imperio Austrohúngaro, cada vez más envejecido, se ha distanciado cada vez más de su pueblo y de su imperio. Aunque realmente no le gusta su nuevo heredero aparente, su sobrino, el archiduque Franz-Ferdinand, a quien Francisco Jos nunca ha podido perdonar un matrimonio morganático de lo más inadecuado, se da cuenta de que la monarquía debe sobrevivir. En 1914, Francisco José hace los arreglos necesarios para que Franz-Ferdinand y su esposa se vayan a ocupar oficialmente en Sarajevo.

La Primera Guerra Mundial reina en Europa y en la primavera de 1915 Rusia sufre terribles pérdidas en el Frente Oriental. En la corte rusa, el zar Nicolás y la zarina se han vuelto cada vez más dependientes del consejo político del monje Gregory Rasputín, quien se ha convertido en su amigo de confianza y consejero principal. Cuando el popular Comandante en Jefe Gran Duque Nicolás critica a Rasputín, el zar lo destituye y decide hacerse cargo del ejército ruso él mismo. Cualquier otro ministro que critique más a Rasputín, o incluso la decisión del zar de hacerse cargo del ejército, es...

En 1917, la Revolución Rusa estalla en serio y Lenin y Krupskaya, que ahora viven en el exilio en Zurich, están emocionados cuando la noticia finalmente les llega a Suiza. Anhelan regresar a Rusia y ser parte de la revolución, pero en la actualidad no tienen los medios para hacerlo. El káiser Wilhelm de Alemania, afligido y agotado por la guerra, también está muy complacido y aliviado por la noticia del comienzo de una revolución en Rusia. Para ayudar a la revolución en su camino, con la esperanza de sacar a Rusia por completo de la Primera Guerra Mundial, decide transportar en secreto a Lenin,...

En Rusia, Lenin y los bolcheviques han tomado el poder y los rusos optan por hacer las paces con Alemania y retirarse de la guerra. Sin embargo, para gran desventaja de Alemania, Estados Unidos decidió unirse a la Primera Guerra Mundial en el lado aliado después de que un submarino alemán hundiera el transatlántico británico Lusitania con 128 estadounidenses a bordo. En 1918, tanto el ejército alemán como el austriaco han sufrido grandes bajas a manos de las fuerzas aliadas y el nuevo emperador austríaco Karl le ruega al káiser Wilhelm que haga las paces con los aliados antes de que sea demasiado tarde.