С большими трудностями Ваня Капелюх добирается до родного села. Там его ждeт неожиданный удар: девушка Тося, к которой он так стремился, не желает его видеть. Глубоко обиженный лейтенант хочет уехать, но неожиданно к нему проявляет интерес сельская красавица и певунья Варя. Завязывается роман. Иван понимает, что по-прежнему любит Тосю и уходит из села. В чащобе он натыкается на повешенного бойца...

Иван возвращается в Глухары вместе с бойцами истребительного батальона, чтобы помочь отыскать убийц. Невольно он срывает операцию. Лейтенант, скрепя сердце, решает на время остаться в селе "ястребком", заменив убитого. Теперь он сталкивается с ещe большим отчуждением земляков. Желание покарать бандитов не находит поддержки даже у Попеленко, который, став помощником Ивана, поддерживает перемирие с хозяевами Леса. Варя, искренне полюбившая лейтенанта, не хочет помочь, хотя явно многое знает. Неожиданно происходит новое преступление.

Одноконная бричка доставляет в Глухары тело шестнадцатилетнего Николки: парнишка, приятель Ивана, ехал из райцентра, чтобы поддержать лейтенанта. Иван узнаeт, что бывший командир полицаев Сапсанчук и нынешний главарь бандитов Горелый – одно и то же лицо. На выручку приходит председатель колхоза Глумский, у которого свои счeты с Горелым. Выясняется, что, Варя была связана с Сапсанчуком. Но она по-прежнему отказывается помочь и лишь уговаривает уехать вместе с ней прочь от беды. Новое открытие ошеломляет Ивана…

Пережив покушение и уничтожив одного из "волков", Иван выясняет: Семеренковы помогают бандитам не по доброй воле. Иван понимает, что старшей дочери гончара Нины нет в живых. Капелюх сватается к Тосе и получает согласие. Теперь, по местным обычаям, он сможет остаться у Семеренковых и защитить девушку...

Лейтенант решает задержать разведчика бандитов Климаря. Но тот, используя появление Тоси на деревенском празднике, стравливает Ивана и приехавшего на побывку моряка Валерика. Во время драки он уводит гончара в лес: Горелый должен узнать, где клад. Варя поражает всех пением и танцами. Она снова пытается уговорить лейтенанта уехать с ней. Иван догадывается, что Варя, используя деревенского дурака Гната, сообщает Горелому о событиях в селе. Ночью Климарь является за Тосей и погибает от пули лейтенанта. Завязывается бой. Бандиты убивают отца Тоси. Иван и Глумский заставляют Варю отправить в лес нужную записку.

Варя пишет Горелому о якобы найденных ценностях, которые повезут в райцентр. Горелый присылает ей "подарок". Телегу с мнимыми ценностями сопровождают Глумский и глухарчане. Среди них - охотник Маляс, уже сообщивший бандитам, что Иван отправлен за подмогой. Ночью, на лесной дороге, лейтенант попадает под обстрел, и его тяжело ранят. Глухарчане попадают в засаду: Горелый перехватывает обоз у реки. Тося, чувствуя опасность, грозящую любимому, бежит к нему по лесной дороге... Теперь исход боя зависит от Ивана…