Милиционер случайно замечает на Белорусском вокзале, что чемодан, оставленный в ячейке камеры хранения одним человеком, забирает другой. Он решает проверить, в чём дело, и при досмотре в чемодане обнаруживается крупная сумма денег - более 100 тысяч рублей. На вопрос об их происхождении задержанный, Николай Николаевич Губанов, отказывается отвечать.

Дело поручается следователю по особо важным делам, полковнику милиции Борису Ивановичу Антонову. Дело ещё больше запутывается, когда выясняется, что Губанов — простой советский пенсионер, знакомые которого не верят в возможность того, что у него могли обнаружить большие деньги. Следствие устанавливает, что Губанов до выхода на пенсию работал в городе на комбинате и должен был сесть на поезд, отправляющийся в курортный город Светогорск.

Следствие долгое время не может обнаружить вокруг Губанова источник денег: ни в Москве, ни в Светогорске никто из его знакомых не вызывает подозрений. Тем временем преступники, Виктор Вениаминович Лыкин и Анатолий Сергеевич Крупанин, обнаружив, что Губанов не приехал в Светогорск, догадываются, что он задержан, и стараются замести следы. Оказывается, что в течение некоторого времени между заготовительной базой в городе Алабашлыке и филиалом московского комбината в Светогорске действовала преступная схема кражи государственных денег, так называемая бестоварная сделка, которую организовал Лыкин.

Преступники получали крупные суммы денег за воображаемые специи - лук, чеснок, перец, недовложения которых в пищевую продукцию потом скрывали якобы изменившимися нормативами. Для отвода глаз из Алабашлыка в Светогорск гоняли пустые автофургоны, которые по документам возили чеснок и перец. Губанов, дальний родственник жены Крупанина, исполнял роль простого курьера, однако из-за родственных связей скрывает от следствия происхождение денег.

Узнав о задержании Губанова, Лыкин решает приостановить очередной рейс пустых машин на Светогорск. Приехав в Алабашлык, он посылает работника местной базы Федотова в погоню за грузовиками. Стремясь догнать грузовики, Федотов превышает скорость, не справляется с управлением и погибает в автокатастрофе. Фургоны на подъезде к Светогорску задерживаются с проверкой на посту ГАИ и при этом обнаруживается, что груза в них нет. Шофёры попадают на допрос к Антонову. Тем временем Лыкин, спасая себя, убивает Губанова, а потом сводит счёты и с Крупаниным. Однако проницательный следователь Антонов всё равно раскрывает схему преступления и выходит на Лыкина.