1989 год. В городе Полынске обнаружено тело 11-летней девочки. Следователи уверены, что погибшая — жертва маньяка, много лет орудующего в окрестностях города. По подозрению в серии убийств задерживают Юрия Ионидиса, которому вскоре предъявляют обвинение, а дело передают в суд. Чтобы выступить на суде с экспертным заключением, в город приезжает столичный психолог Вячеслав Широков. Он обнаруживает нестыковки в материалах дела и заявляет, что обвиняемый — не серийный убийца. Широков знакомится со следователем Брагиным, который вел это дело, и вместе они проводят допрос Ионидиса. Психолог еще больше убеждается в своей правоте, но в самом городе никто и слышать не хочет, что настоящий маньяк все еще на свободе.

Следователь Брагин злится и любыми способами пытается помешать психологу в расследовании, потому что считает, что виновные уже найдены. Психолог добивается личной встречи с Ионидисом, и задержанный намекает, что взял на себя чужую вину, но при виде вошедшего следователя замолкает на полуслове. Местные правоохранители, желая поскорее отделаться от приезжего консультанта, подсылают к нему в номер несовершеннолетнюю проститутку Марысю…

В овраге находят новую жертву. Брагин вынужден признать, что Широков был прав, и маньяк по-прежнему на свободе. Он отпускает Широкова и приносит ему свои извинения. Консультант дает заключение о психических отклонениях преступника и настаивает на необходимости предупредить население, но его рекомендации игнорируют. Брагин тем временем узнает, что днем куда-то пропал его сын…

На совещании Вячеслав Широков снова пытается всех убедить в том, что население нужно оповестить о грозящей опасности. Но власти боятся паники и не предают советы эксперта широкой огласке. Чтобы найти хоть какие-то зацепки в деле, Брагин с Широковым отправляются в соседний поселок, чтобы поговорить с единственной выжившей жертвой маньяка.

В овраге найден труп мальчика — это уже второе убийство за три дня. Местный алкоголик, обнаруживший тело, издали видел убийцу. По его показаниям, преступник прихрамывал. Широков убежден: поиски ведутся наугад, а методы Брагина не эффективны. Психолог считает, что «овражный маньяк» действовал на территории всей страны, и просит составить подробную сводку похожих преступлений. Обиженный Брагин просит своего руководителя отстранить Широкова от дела.

Допросы с применением полиграфа не дают ожидаемых результатов: все подозреваемые убеждают в своей непричастности к серийным расправам. Широков, изучив сводку об убийствах подобного рода по всей стране, делает шокирующие выводы о реальном масштабе преступлений «овражного маньяка», - больше сорока жертв за 12 лет. Консультанта отстраняют от дела, чтобы он не нагнетал панику, и психолог уезжает домой.

Убита Марыся — малолетняя проститутка, с помощью которой пытались скомпрометировать Широкова. Почерк похож на прежние убийства, но есть отличие: если раньше маньяк не грабил своих жертв, то сейчас он снял с погибшей сережки…

В ночь убийства Марыси в лесу нашли еще один труп. Жертвой стал молодой человек. Эксперт констатировал, что два убийства были совершены с небольшим временным интервалом. Пока шел допрос подозреваемого в убийстве Марыси и его жены, к Брагину и Широкову на улице подошел ранее задержанный и допрошенный Смихно. Он жаловался на массовую травлю и просил защитить его от нападок общественности…

Средь бела дня в центральном парке прямо во время празднования Дня города маньяк убивает снова. Брагина, который вышел на Смихно, возвращают в дело. А тем временем снабженец пытается бежать из города, но при попытке напасть на женщину-таксиста его удается задержать. На допросах он молчит, но находки, сделанные в его квартире, ни у кого не оставляют сомнений: он и есть «овражный маньяк». Но все улики, по крупицам собранные против него, косвенные…

Все силы следствия направлены на то, чтобы доказать причастность Смихно к 48 убийствам. Что же заставит его заговорить? Высшее руководство предлагает попробовать «мельницу» — поочередный допрос подозреваемого с участием всех сотрудников, занятых этим делом. Широков понимает, что это может только навредить, и начинает искать свой способ вывести маньяка на чистую воду…

В Полынске зверски убита ресторанная певичка, и следователь Брагин по старой дружбе обращается за консультацией к психиатру Широкову. Внешне убитая очень похожа на солистку популярной группы «Брюлики» Алину Репину. На ее теле преступник оставил гардеробный номерок под номером один. Вскоре на концерте неизвестный ранит ножом саму Алину, а в коридоре находят окровавленного Брагина рядом с телом его соперника - нового мужа своей любовницы…

Ночью в больницу к раненой Алине пробирается мужчина с ножом, девушка бросает в него подушкой и кричит, маньяк в панике отступает. Широков вместе со следователями составляет психологический портрет преступника. Он корит себя за, что отпустил из больницы художника Цыплакова, влюбленного в образ Алины Репиной, а тот исполнил свое грязное желание и залег на дно. Брагина ищет весь город - он сбежал от конвоира, чтобы вернуться на место преступления и еще раз вспомнить все детали.

В прокуратуре предлагают Брагину и Широкову отправиться в турне вместе с группой, чтобы приглядывать за Алиной. В Рязани безбилетники врываются толпой на сцену и срывают концерт, а потом местные бандиты отбирают всю выручку за выступление. Унизительные происшествия не заканчиваются: группу вынуждают выступить перед Ахмедычем, криминальным авторитетом. Он глаз не сводит с солистки…

Алину все-таки не уберегли: она сбежала из гостиницы, чтобы уехать в Москву, но в поезд сесть не успела — ее настиг маньяк. На теле обнаружен билет на концерт — на место номер 2. Слава снова себя ненавидит, ведь это он оттолкнул девушку, когда она пришла к нему. Поэтому он остается в городе и ищет следы, а Олег едет с группой в Ковров — они нашли новую Алину Репину и продолжают гастроли…

Олег и Слава ссорятся, ведь они снова упустили преступника в суматохе. Широкову поступает звонок: появилась третья жертва. Девушка Лина выступала в Комаровке с подставными «Брюликами», и ее подкараулили в гримерке. Психолог бросает все дела и мчится на место преступления. Осмотр показывает: раны многочисленные, как и у первой жертвы, а возле тела снова положили билет с концерта с цифрой 3. На помощь Широкову приехала Лариса — следователь из столичной генпрокуратуры. А у Олега в это время большие неприятности — группе снова не дают покоя бандиты…

Во время последнего выступления погибает Катя, неприметная девочка из «Брюликов». Никто не понял, как это произошло. Сначала на сцену как по команде выскочили неадекватные хулиганы, а когда всех разогнали милиционеры, артистка была уже мертва. Олег и Слава запутаны: зачем маньяк так подставляется, если знает, что именно тут его и ждут? Психолог советует прервать гастроли и распустить группу.

Широков вместе со следователем прокуратуры Долгопрудного и Ларисой приезжает на место преступления, похожего по почерку на предыдущие четыре. Однако он сомневается, что убийство совершил тот же самый маньяк. Вместе со спутниками он разрабатывает три версии произошедшего: либо убийца из Долгопрудного как-то связан с маньяком из Иванова, либо это подражатель, или же это коммерческое убийство.

Бандиты находят Цыплакова и устраивают над ним самосуд. Однако преступники ошибаются: мужчина, с которым они расправились, оказывается лишь однофамильцем подозреваемого в убийствах. Широков, который все еще не верит в виновность Цыплакова, отправляется к его матери…

Цыплакова подозревают в убийстве восьмерых человек — певиц и певцов. На допросе Юрий отрицает свою вину, а затем у него начинается истерика. Сопоставив все факты, Гедеонова вынуждена признать, что он не виновен в гибели всех артистов — Цыплаков не мог расправиться с Анисимовой и одновременно напасть на Машу. Тем временем на месте последнего убийства находят перчатку и окровавленный нож. Широков замечает, что перчатка маленького размера. Неужели маньяк — женщина?

Брагин находит лежащего на полу смертельно раненого Эдика Королевского. Тот успевает сказать, что на него напала девушка. Тем временем у следователей появляется новая версия. Они считают, что артисты, убитые одним точным ударом, скорее всего, жертвы Ярослава Дорошина — хирурга-недоучки, ставшего певцом, финалиста конкурса «Открытие-90». Дорошин изображает сумасшедшего и винит во всем Цыплакова, который его якобы загипнотизировал. Тогда следователи устраивают Дорошину и Цыплакову очную ставку в присутствии Широкова.