Beth, de 9 años, es enviada a un orfanato, donde desarrolla unas dotes increíbles para el ajedrez y se vuelve adicta a los tranquilizantes que administran a los niños.

Sumida de improviso en una vida que le es ajena, una Beth ya adolescente escruta a sus compañeros de instituto y trama un plan para participar en un torneo de ajedrez.

El viaje a Cincinnati se convierte en un torbellino de desplazamientos y ruedas de prensa para Beth y su madre. Beth aspira a ganar el Abierto de EE. UU. en Las Vegas.

Nuevas modas sociales irrumpen en la clase de ruso. En Ciudad de México, Beth conoce al intimidante Borgov, mientras su madre intima con un amigo por correspondencia.

Azorada y de vuelta en su hogar de Kentucky, Beth retoma el contacto con una antigua adversaria que se ofrece a ayudarla a prepararse para el campeonato de EE. UU.

Tras practicar con Benny en Nueva York, Beth pone rumbo a París para desquitarse con Borgov. Pero una noche salvaje la arroja a un torbellino de autodestrucción.

La visita de una vieja amiga fuerza a Beth a afrontar su pasado y reconsiderar sus prioridades justo a tiempo para librar el duelo más importante de su vida.