Inglaterra, 1859. Patrick Sumner (Jack O'Connell) es un joven cirujano aún marcado por los horrores de su experiencia como sargento del ejército británico en la India. Con la idea de esconderse de los fantasmas del pasado, opta por alistarse como médico a bordo del Volunteer: un ballenero a punto de zarpar desde Yorkshire en una expedición a las heladas aguas del Ártico. Durante la dura travesía, Sumner conoce al arponero oficial del barco, Henry Drax (Colin Farrell), un asesino de ballenas despiadado y frío que parece haber dejado en tierra todo sentido de la moral. En medio de un entorno hostil, rodeado de hombres en lucha diaria por la supervivencia, el joven e inexperto Sumner pronto se ve atrapado en un funesto viaje bajo la amenaza latente de un sanguinario psicópata, sin otra salida que la gélida vastedad del océano.

Sumner es testigo directo del carácter sanguinario y frío de Drax cuando el Volunteer se topa con un asentamiento de focas..La expedición pone en riesgo su vida inesperadamente.

La tripulación se inquieta. Mientras el capitán busca al culpable de la muerte del joven Joseph, Sumner no puede evitar sospechar de Drax y Cavendish.

El barco encalla en una placa de hielo y la tripulación se ve obligada a desembarcar con urgencia y acampar a la intemperie. Drax le ofrece un acuerdo a Cavendish.

Drax planea escapar con los esquimales, pero Cavendish le entorpece la fuga cuando decide irse con él. El grupo se divide y Sumner y Otto deben sobrevivir solos.