Эдмон Дантес попадает по ложному обвинению в замок Иф, где ему суждено томиться 14 лет. В тюрьме он встречает аббата Фариа — человека, прослывшего сумасшедшим. Дантес и аббат общаются, перебираясь из камеры в камеру по подземному ходу. Фариа не просто помог Эдмону вспомнить, как он попал в замок Иф и кто виноват в этом, он сделал Эдмона другим человеком — одухотворённым, интеллектуалом, настоящим аристократом духа. С помощью аббата Фариа Эдмон постепенно осознаёт все события, которые привели его в темницу. Он вспоминает, как в самый канун свадьбы с Мерседес, его возлюбленной и невестой, его арестовали, а потом вызвали в зал суда. Прокурор де Вильфор сначала казался доброжелательным и даже сжёг письмо к бонапартистскому комитету. Фариа объясняет Эдмону, что письмо предназначалось для отца Вильфора, а донос на Дантеса написал Фернан Мондего, двоюродный брат Мерседес, жаждущий жениться на ней, под диктовку Данглара, друга Дантеса. Вскоре аббат Фариа умирает. Перед смертью он рассказывает Эдмону о несметных сокровищах острова Монте-Кристо. Дантес убегает из тюрьмы, подменив собой мёртвого аббата Фариа.

Дантес находит несметные богатства на острове и покупает себе титул графа Монте-Кристо. Сначала он встречает Кадрусса — своего бывшего соседа. Тот рассказывает Эдмону всё о том, как Фернан писал донос под диктовку бывшего друга графа Монте-Кристо - Данглара, и о том, что произошло с друзьями и врагами Дантеса. Мерседес вышла замуж за Фернана, Данглар разбогател, а Вильфор стал королевским прокурором. Эдмон (назвавший себя аббатом Бузони) даёт Кадруссу бриллиант. Кадрусс, получив деньги за бриллиант, убивает ювелира. Потом же алчная жена Кадрусса Карконта убивает своего мужа и сама погибает в пылающем огнем доме (в романе Кадрусс умирает позже). Монте-Кристо видит всё это. В 1838 году Монте-Кристо едет в Рим, где во время карнавала спасает от разбойников Альбера де Морсера — сына Фернана Мондего, графа де Морсера и Мерседес.

Монте-Кристо жестоко мстит своим врагам, считая себя правосудием Божьим. Данглар разоряется и попадает в плен к разбойникам. Вильфор узнаёт в преступнике, выступившем на суде, своего сына, рожденного госпожой Эрминой Данглар, его бывшей любовницей, получает удар и после этого умирает. Фернан де Морсер обесчещен из-за истории с убийством паши Янины Али-Тепелена и его жены Василики; жена и сын, узнав это, покидают его. Он решает убить Монте-Кристо выстрелом из окна, но затем, вглядевшись в его лицо, узнает в графе Эдмона Дантеса.