Corre el año 1616, en una antigua casa de Madrid Miguel de Cervantes languidece enfermo al cuidado de su sobrina Constanza. Un joven licenciado, admirador de su obra, emprende la tarea de elaborar un memorial destinado al Rey, en el cual se narren los hechos y méritos de la vida de Cervantes, a fin de conseguir algún honor que aliente los últimos días del escritor.

Miguel conoce en Nápoles a su primer amor, la 'Silena' de sus versos. Mientras, don Juan de Austria arenga a sus soldados preparándoles para el combate naval contra los turcos. Un viejo funcionario cuenta cómo se desarrollo la batalla y como perdió Cervantes su mano. Miguel decide regresar a España y para ello se embarca en la 'Galera Sol' que es atacada por los piratas argelinos. El memorial del licenciado despierta el interés del 'Santo Oficio' que toma cartas en el asunto.

Miguel de Cervantes y su hermano Rodrigo son llevados como prisioneros a Argel por el pirata Dali Mami, quien ha encontrado entre las ropas del escritor una carta de don Juan de Austria. Suponiéndole por ello personaje principal, fija un rescate muy alto. Miguel no desfallece y planea fugas que llevan a algunas personas a la horca. Llega dinero de España para liberar a Rodrigo, que parte hacia la patria llevando una carta de Miguel para su primo, Mateo Vázquez, secretario de Felipe II. Pasan cuatro años y Cervantes sigue en Argel. Al morir don Juan de Austria, las esperanzas de los cautivos disminuyen. Miguel conoce a Zoraida, la bella hija de un noble argelino.

Miguel planea un nuevo intento de fuga con ayuda de Zoraida pero, por una traición, los cautivos son sorprendidos en la huida por los soldados del rey Hassan, que condena a Cervantes a un lóbrego calabozo. A punto de partir la galera que lleva a Cervantes preso hacia Constantinopla, el mercedario fray Juan Gil llega con el dinero de su rescate. Cervantes vuelve a España, donde reanuda su vida entre familiares y amigos. Visita a Mateo Vázquez, secretario del rey, que le encarga una misteriosa misión en el norte de África. Transcurre el año 1616, el licenciado prosigue sus investigaciones sobre la vida y obra de Cervantes con ayuda en esta ocasión de un amigo de éste, Vicente Espinel, quien le introduce en casa del duque de Lerma.

Las obras teatrales de Miguel de Cervantes comienzan a representarse en los corrales de comedias. El escritor mantiene relaciones con Ana franca, de la que espera un hijo, pero se casa en Esquivias con la joven Catalina de Salazar y Palacios. La vida en el pueblo se hace difícil por los continuos enfrentamientos de Miguel con el tío de su mujer, el clérigo Francisco de Palacios. Por otra parte, sus obras ya no son tan bien acogidas y decide aceptar el cargo de comisario de víveres para la armada invencible a las órdenes de don Pedro de Isunza.

Tras la derrota de la armada invencible, Cervantes recorre la geografía española como recaudador de impuestos, oficio que le lleva a dar con sus huesos en la cárcel en más de una ocasión. En la prisión de Sevilla se encuentra con otro prisionero ilustre, Mateo Alemán, y conoce a toda clase de pícaros, tahúres y facinerosos. Mientras, va escribiendo 'El Quijote'. Cuando sale de la cárcel le espera su fiel Ginés y juntos emprenden viaje a Esquivias, a casa de su mujer Catalina.

Miguel de Cervantes se halla en su hogar de Valladolid con su mujer, su hija Isabel, sus hermanas, Magdalena y su sobrina Constanza. Un hombre muere a las puertas de su casa y la familia del escritor es encarcelada. En el año 1616, el licenciado, ocupado en la impresión de 'Persiles', no se deja atemorizar por el acoso de la inquisición y sigue adelante con el memorial. En 1605, Miguel ha escrito ya 'El Quijote', lo que le provoca diversas enemistades. Lope de Vega se ensaña con él, mientras que Luis de Góngora es uno de sus fieles, y los cortesanos y el pueblo exponen sus diversas opiniones en las casas de juego, salones, barberías y fiestas.

Miguel concurre a unas juntas poéticas en el convento de las Carmelitas, pero Lope de Vega, asesor del certamen, consigue que solo le den el tercer premio. La popularidad de Don Quijote recorre España, los estudiantes de Alcalá preparan una representación bufa cuyo protagonista será el caballero andante. Cervantes acude como invitado a ver la representación y se indigna profúndamente al comprobar que aparece en escena el otro Quijote, el de Avellaneda. Miguel comienza a escribir aquella misma noche la segunda parte de su obra. En 1616 Cervantes se halla enfermo y el memorial detenido, por lo que el joven licenciado da un paso definitivo, ir a visitar en Toledo al cardenal primado.

La vuelta ilusionada del licenciado ocurre demasiado tarde. Cervantes ha muerto, solo queda una lápida en el convento de las Trinitarias. El Santo Oficio convoca un proceso inquisitorial, los antiguos amigos y compañeros de Miguel sirven de testigos en el juicio donde se presentan las pruebas. Cervantes, siendo joven, asistió con su hermana Magdalena a una quema de herejes en auto de fe sin ocultar su desaprobación ante el hecho. Al querer huir de allí el caballero Sigura le acusa de judío, motivo que provoca el duelo por el que Cervantes salió de España. En el proceso, las obras del escritor resultan condenadas al igual que el licenciado acusado de desobediencia. Unos pesados mazos caen sobre la lapida de Cervantes en un intento de destruir todo recuerdo del autor.