На рыбалке Пантелей Прокофьевич требует, чтобы Григорий оставил в покое Аксинью Астахову, жену мелеховского соседа Степана, но Григорий продолжает заигрывания с Аксиньей. У не знавшей любви Аксиньи, к её ужасу, зарождается ответное чувство.

Пантелей Прокофьевич решает поскорее женить Григория на Наталье, сестре Митьки Коршунова. Степан Астахов, подравшись с братьями Мелеховыми, становится их заклятым врагом. Наталья Коршунова влюбляется в Григория. Он, в свою очередь, предлагает Аксинье покончить с их связью и женится на Наталье.

Григорий признается Наталье, что не любит её. Наталья решает вернуться жить к родителям, а связь Григория с Аксиньей возобновляется. После ссоры с Пантелеем Прокофьевичем Григорий уходит из дома и забирает с собой Аксинью. Вместе они покидают хутор. Наталья, измученная унизительностью своего положения, предпринимает попытку самоубийства.

Григорий работает у сотника Евгения Листницкого кучером, Аксинью берут в имение сотника кухаркой для дворовых и сезонных рабочих. Листницкий начинает проявлять к Аксинье интерес. Наталья вновь приходит жить к Мелеховым. Она по-прежнему надеется на возвращение Григория в семью. Аксинья признается Григорию, что ждет от него ребенка. Григорий уезжает на четырехгодичную службу; по дороге отец сообщает ему, что Наталья выжила, и спрашивает, будет ли Григорий жить с ней, когда вернется.

Мелеховы получают известие о гибели Григория, а через двенадцать дней из письма Петра выясняется, что Григорий жив, к тому же награжден Георгиевским крестом за спасение раненого офицера и произведен в младшие урядники. Наталья решает идти в Ягодное, упрашивать Аксинью вернуть мужа. Таня, дочь Григория и Аксиньи, заболевает скарлатиной и вскоре умирает. Аксинья сходится с приехавшим в отпуск по ранению Листницким.

После госпиталя Григорий едет в Ягодное. От конюха деда Сашки он узнает о связи Аксиньи с Листницким. Григорий избивает сотника кнутом и, бросив Аксинью, возвращается в семью, к Наталье. Осенью Наталья рожает двойню. До Петра доходят слухи о неверности Дарьи, сожительствовавшей со Степаном Астаховым. Пантелей Прокофьевич принимает меры, чтобы приструнить невестку, однако это ни к чему хорошему не приводит.

Получив известия о смене власти, казаки возвращаются по домам. Листницкому ампутируют раздробленную руку. Вскоре он женится на вдове погибшего друга и возвращается в Ягодное. В связи с налетом большевиков на станицу Мигулинская на майдане проводится казачье собрание. Приезжий сотник агитирует казаков сформировать отряд для борьбы с красными и защиты Вешек. Мирона Григорьевича Коршунова, отца Натальи и Митьки, избирают атаманом. Сотник предлагает Григория на должность командира, но тому припоминают красногвардейское прошлое, и назначают Петра.

Из немецкого плена приходит Степан Астахов; он едет к Аксинье и уговаривает её вернуться домой. За гуманное отношение к пленным Григория отстраняют от командования сотней, он вновь принимает взвод. Во время отступления Григорий самовольно покидает фронт и возвращается домой.

Вслед за Григорием из обольшевиченного полка бежит Петро. Мелеховы решают переждать наступление красных, не покидая хутора. К ним на постой становятся несколько красноармейцев, один из которых начинает искать ссоры с Григорием. Иван Алексеевич ссорится с Григорием, не желающим признавать достоинств Советской власти; Кошевой предлагает арестовать Григория, но тот успевает уехать в другую станицу. Узнав о начале восстания в Казанской, Григорий возвращается домой. Петра выбирают командиром конной сотни.

Разбитые красными Петр и другие казаки, обманутые обещанием сохранить им жизнь, сдаются в плен, и Кошевой, при молчаливой поддержке Ивана Алексеевича, убивает Петра. Мстя за смерть брата, Григорий перестает брать пленных. Уходя от черных мыслей, он начинает пить и ходить по жалмеркам. В бою под Климовкой он лично рубит четверых красногвардейцев, после чего переживает сильнейший нервный припадок. В Аксинье просыпается многолетнее чувство к Григорию; пользуясь отсутствием Степана, она просит Дарью вызвать ей любимого человека. Их связь возобновляется. Дарья обвиняет Ивана Алексеевича в смерти мужа и стреляет в него.

Мстя за смерть Ивана Алексеевича и Штокмана, Мишка Кошевой поджигает дома духовенства и зажиточных казаков. Перед тем, как спалить курень Коршуновых, Кошевой убивает старого деда Гришаку. На хутор Татарский приезжает Митька Коршунов. Наведя справки о Кошевых и выяснив, что мать Мишки с детьми осталась дома, Митька с товарищами убивает их. Узнав об этом, Пантелей Прокофьевич гонит его со двора.

Дарью, в числе других казачьих вдов, награждают Георгиевской медалью и вручают ей пятьсот рублей. Она категорически отражает все попытки Пантелея Прокофьевича овладеть полученными «за Петра» деньгами. Дарья признается Наталье, что заразилась сифилисом. Не желая страдать в одиночестве, она рассказывает Наталье, что Григорий вновь сошелся с Аксиньей. Наталья говорит Ильиничне, что любит мужа и не желает ему зла, но рожать от него больше не будет: она третий месяц как беременна и собирается идти к бабке Капитоновне, чтобы освободиться от плода. В тот же день Наталья украдкой уходит из дома и возвращается только под вечер, истекая кровью.

Григорий приезжает после похорон Натальи. По-своему он любил жену, и теперь его страдания усугубляются чувством вины за эту смерть. Пантелей Прокофьевич умирает от тифа. Григорий вместе с Аксиньей и Прохором уезжает с хутора. По дороге Аксинья заболевает тифом, и Григорий вынужден её оставить. Ильинична с нетерпением ждет сына, но вместо него к Мелеховым является Мишка Кошевой. Мишка продолжает ходить к ним, ничуть не смущаясь тем, что его руки запятнаны кровью Петра, и в конце концов добивается своего: Ильинична дает согласие на его брак с Дуняшкой.

Григорий едет домой с твердым намерением заняться хозяйством и пожить возле своих детишек, но разговор с Кошевым убеждает его в несбыточности подобных планов. Забрав детей, Григорий уходит жить к Аксинье. Благодаря сестре ему удается избежать ареста и скрыться вместе с Аксиньей с хутора. Передохнув в степи, они собираются ехать дальше, когда им на пути попадается застава. Беглецам удается уйти от погони, но одна из выпушенных им вслед пуль ранит Аксинью.