Ипполит Матвеевич Воробьянинов, бывший Старгородский предводитель дворянства и светский лев, а ныне — скромный делопроизводитель ЗАГСа, узнает от умирающей тещи, что некогда она спрятала свои бриллианты и жемчуга в общей сложности на 150 тысяч золотых рублей под обивку одного из двенадцати стульев гостинного гарнитура работы известного мастера Гамбса. Бросив все, Воробьянинов бросается на поиски стульев, в чем ему, конечно же, небескорыстно, берется помочь молодой авантюрист, «великий комбинатор» Остап Бендер.

На пути к стульям Остапа Бендера не остановит ничто. Он даже готов отдать свою руку и сердце знойной женщине и мечте поэта вдове Грицацуевой.

На Военно-Грузинской дороге герои натыкаются на обедневшего отца Фёдора, который потратил все свои деньги на липовые «Воробьяниновские стулья», купленные в Батуме у инженера Брунса. Правда, он не понял, что Коробейников его перехитрил. Священник, убегая от компаньонов, вскарабкивается на скалу, с которой 10 дней не может спуститься, но вскоре его спускают пожарные и увозят в психбольницу. В конце концов, Остапу и Воробьянинову удаётся добраться до театра «Колумба», где вскрывают 11-й стул.

Неизвестным образом Остапу удаётся разыскать последний стул, о чём он и сообщил Ипполиту Матвеевичу перед тем, как отправиться спать; оба понимают, что в этом последнем стуле и находится сокровище. Киса решает один завладеть всем сокровищем и убивает спящего Бендера, перерезав горло опасной бритвой. Однако завладеть сокровищами Воробьянинову не удалось. Несколькими месяцами ранее сторож Клуба железнодорожников случайно обнаружил их в стуле…