Вот уже несколько лет крестьянин Захар Строгов и его жена Агафья служили у купца Голованова в качестве смотрителей за пасекой. С недавних пор с ними поселился и их единственный сын Матвей вместе со своей женой Анной. Сам Голованов жил неподалеку в роскошном доме, расположенном в небольшом селении с непривлекательным названием Волчьи Норы. Он считал себя хозяином этой местности. А это значит, все природные богатства, леса и поля принадлежали исключительно Голованову. Никто и не пытался это оспаривать. Деревенька была наполнена крестьянами, которые работали на помещика. И чужие люди появлялись здесь очень редко.

Однажды Матвей с дедом Фишкой отправляются на охоту. Но вместо положенной добычи мужчины обнаруживают тело убитого человека. Им оказался некий беглый старатель, который разыскивал в этих краях залежи золота. При нём были найдены образцы редких золотых самородков. И стало понятно, что эта земля имеет огромную ценность. Матвей с дедом, как честные люди, сразу отправились к уряднику и поведали о своей зловещей находке. Но им не поверили и арестовали до выяснения обстоятельств убийства. За расследование взялся молодой следователь. Но очень скоро он выясняет, что крестьяне не причастны к этому происшествию.

Сыщик теперь и сам заинтересовался местечком, наполненным такими богатствами. Он собирает команду из беглых каторжан и отправляется с ними в небольшую экспедицию на поиски золота. Сопровождающим они нанимают местного жителя, некоего Степана Зимовского, который проживал неподалеку от поместья Голованова. И всё было бы хорошо, если бы один из участников похода не обмолвился Степану об истиной причине их экспедиции. После этого Зимовский заводит искателей в болото, где многим из них приходится распрощаться со своей жизнью. Однако некоторым из искателей удалось выжить и жестоко отомстить Зимовскому.

Глубокой ночью каторжники пробираются к дому Зимовского и сжигают его дотла. Самому хозяину чудом удалось спастись. После того как он осознал опасность и для своей жизни, Зимовский собирает котомку с вещами и тайно покидает деревушку. Прошло время. Наступил 1905 год. За это время многое изменилось в жизни героев. В стране назревал революционный переворот. Оказался за решеткой и Матвей. Его отправили в тюрьму за связь с подпольщиками, которые повсюду распространяли свои листовки и подстрекали население к восстанию. К тому же он и сам стал участником подпольного комитета, который сейчас разрабатывал план новых забастовок.

Матвей получил весточку о том, что его не забыли, и представители подпольного комитета готовят для него и товарищей побег из тюрьмы. И в скором времени такой побег осуществился. Матвей с друзьями покидают стены тюрьмы. Но на некоторое время им придётся затаиться и пожить у доверенных лиц, которые часто скрывали под своей крышей подпольщиков. Теперь Матвей полностью решил посвятить себя революционному делу. Тем более, что Анна бросила его и уехала в другое селение на поиски новой жизни. Она так и не сумела поладить с его родителями, и эта причина стала основой её расставания с Матвеем. Но теперь сельчане, уставшие от власти Голованова, захотели видеть своим лидером Матвея.

Матвей был много наслышан о ценности их леса и тех бесценных земель, которые таили в себе залежи золота. Он собрал команду крепких и надёжных мужиков, чтобы прогнать с этой территории всех пришлых, а заодно и самого Голованова, власть которого слишком опостылела народу за эти годы бесправия. Сам Матвей так и остался жить в чужом доме, каким оказался дом Антона Топилкина. Не скучала все эти годы и Анна. На её беду в неё влюбился помещик Демьян. Он словно позабыл, что имел жену и собственное семейство, которое страшно страдало от похождений этого человека. Жена Демьяна разыскивает Анну и умоляет её покинуть эту местность.

Анна и сама запуталась в своей жизни. Всё у неё шло неправильно, наперекосяк. Теперь её отрадой стал сын Артем, который вскоре собирался жениться и привести в дом молодую невестку. С Матвеем они почти не виделись. А любовь Демьяна стала для Анны сущим наказанием. Но на просьбу его жены об отъезде Анна ответила отказом. Она слишком привыкла к этому селению. И отправляться восвояси ради чужой прихоти она не собиралась. Наступил 1914 год. Воинственные настроения в стране нарастали. А тут ещё и Матвея забирают на фронт. Ведь ко всем неприятностям началась очередная война с Германией. Однако он отслужил положенный срок и вернулся домой целым и невредимым.

Многое изменилось за эти годы. Повзрослел и возмужал Матвей Строгов. Теперь он занял лидирующие позиции в селении. О купце Голованове больше не было известий. Все крестьяне хотели видеть Матвея главой революционного комитета. Но белые не уступали своих позиций и регулярно совершали набеги на эту местность. Матвей создаёт партийную ячейку и предлагает отправиться в столицу для получения дальнейших указаний. Но очередной набег армии белогвардейцев нарушает его планы. Строгов собирает партизанский отряд и отступает в лес. А в это время Анна убивает опостылевшего Демьяна, который собирался убить её сына.