Весна 1941 года. В дружной семье Новиковых растут прекрасные дети. Дочь Катя любит с мальчишками играть в футбол и совсем не хочет взрослеть. Однажды, спеша на футбольный матч, Катя и ее друзья видят на пустыре другую дворовую команду, верховодит в которой заправский хулиган Рыжий. Катя предлагает опасное пари, на кону — футбольное поле…

Война началась для Кати, когда она узнала, что Пашка ходил в военкомат и просился на фронт. В тот день в квартире Новиковых провожали на фронт отца Кати и Михаила. На вокзале, откуда поезда увозили людей на страшную войну, сплелось множество судеб. Катя мчалась изо всех сил, но проститься не успела: на пустом перроне она застала только маму с маленьким Петей на руках…

Павел рассказывает Кате об аресте родителей и уговаривает ее уехать вместе с маленьким Алешей из города. Утром Мария Алексеевна видит в окно Павла, выходящего от Кати. Иван Александрович обещает узнать, за что же была арестована мама Кати, Анна Сергеевна, а Нина просит Севу поговорить с отцом, членом райкома партии, и сделать все возможное, чтобы ее освободили…

Весна 1942 года. Павлу исполняется 18 лет. Его призывают в армию. В ночь перед его отправкой на фронт Катя дежурит в госпитале, и утром едва успевает проститься с ним. Все мальчишки в округе живут войной: кто-то в рядах отряда самообороны строит оборонительные сооружения, кто-то исправляет год рождении в метрике, чтобы пораньше отправиться на фронт. А тем временем в городе начинает работу банда диверсантов…

С территории эвакуированного завода выезжают грузовики с партией снарядов для «Катюш». В одной из машин находится Иван Александрович Гордеев, друг семьи Новиковых и отец Нины. Он должен вывезти секретные документы. Группа диверсантов нападает на колонну с целью уничтожить грузовики и захватить документы, но попадает в засаду, устроенную партизанским отрядом. Гордееву удается скрыться. А Катя пытается эвакуировать раненых из города, но… кругом немцы. Вскоре они захватывают город… По радио звучит объявление: все советские военнослужащие считаются военнопленными и должны явиться в комендатуру. В тот же день к Кате прибегает Барсуков и просит взять к себе Севу. Несмотря на то, что его считают трусом, готовым всех сдать, Катя вместе с Алексеем и Сергеем ночью переносят к себе раненого Севу. Все пути из города отрезаны, всюду расставлены патрули…

По радио звучит объявление: все советские военнослужащие считаются военнопленными и должны явиться в комендатуру. В тот же день к Кате прибегает Барсуков и просит взять к себе Севу. Несмотря на то, что его считают трусом, готовым всех сдать, Катя вместе с Алексеем и Сергеем ночью переносят к себе раненого Севу. Все пути из города отрезаны, всюду расставлены патрули…

Катя собирается вывезти раненых в деревню к своей тетке Клавдии, но точной дороги она не помнит. В лесу девушка понимает, что они заблудились, но возвращаться некуда… Сергей с Алексеем отправляются искать дорогу, оставив раненых отдыхать. В разговоре Алексей пытается узнать, где воевал Сергей, но тот подозрительно уходит от ответа… Но так ли безопасно в отдаленной деревушке? У колодца Клавдия встречается с Зоей, сплетницей, без умолку твердящей о Фёдоре и его партизанском отряде и открыто намекающей, что если об этом узнают немцы, то деревню сожгут. Клавдия понимает, что с Зоей лучше не ссориться, и рассказывает ей об обезумевшей племяннице, выбравшейся из города, а сама спешит к жене Фёдора, Марии, и умоляет ее бежать из деревни. Их маленькую дочь Клавдия забирает к себе…

Но так ли безопасно в отдаленной деревушке? У колодца Клавдия встречается с Зоей, сплетницей, без умолку твердящей о Фёдоре и его партизанском отряде и открыто намекающей, что если об этом узнают немцы, то деревню сожгут. Клавдия понимает, что с Зоей лучше не ссориться, и рассказывает ей об обезумевшей племяннице, выбравшейся из города, а сама спешит к жене Фёдора, Марии, и умоляет ее бежать из деревни. Их маленькую дочь Клавдия забирает к себе…

После визита Фуада-керосинщика в доме Клавдии никто не мог уснуть. Все понимали, что если он их выдаст, никому не спастись. Павел уговаривает Катю уйти с маленькой Анютой в лес, но Катя не верит, что Фуад — предатель. К утру становится ясно: на этот раз обошлось. Но раненым надо уходить… Катя с Клавдией отправляются в лес, чтобы оставить в условленном месте записку для партизан, а через пару дней увести в леса всех раненых, кто способен ходить… Покидая деревню, фашисты собирают по домам своих раненых, расстреливая оставшихся жителей. Клавдия выбегает на улицу с одеялом в руках и укрывает человека, за которым ей пришлось ухаживать. Офицер, оценив заботу, приказывает не убивать ее. Старосту тоже «пожалели», надеясь, что его расстреляют свои. Всем остальным обитателям дома Клавдии дарует жизнь немец, симпатизировавший Кате

Покидая деревню, фашисты собирают по домам своих раненых, расстреливая оставшихся жителей. Клавдия выбегает на улицу с одеялом в руках и укрывает человека, за которым ей пришлось ухаживать. Офицер, оценив заботу, приказывает не убивать ее. Старосту тоже «пожалели», надеясь, что его расстреляют свои. Всем остальным обитателям дома Клавдии дарует жизнь немец, симпатизировавший Кате. Уже через несколько дней в деревню придут солдаты Красной Армии, и Павла арестуют прямо на улице…

У реки, за которой темнеет разрушенный город, Катя встречает деда Матвея. На самодельном пароме старик переправляет девушку на другой берег, рассказывая, как люди со всех сторон возвращаются туда, где их ждут руины, голод и мины. Первый, кого она встречает дома, — дедушка Нины. Оказывается, их поезд попал под бомбежку. Мама Нины погибла на его глазах, и он уверен, что остальным тоже не удалось выжить. Но Катя верит, что Нина и Алёша уцелели… Весна 1945 года. Из эвакуации возвращаются Иван Александрович с Алёшей. Татьяну на почте ждет долгожданное письмо из детского дома, где находится Петя. Катя работает в госпитале операционной сестрой. После очередного дежурства она, обессиленная, приходит домой, где за накрытым столом ее ждут все те, кто ей так дорог. Первый тост — за возвращения тех, кого в этом доме ждут и ждать не перестанут…

Весна 1945 года. Из эвакуации возвращаются Иван Александрович с Алёшей. Татьяну на почте ждет долгожданное письмо из детского дома, где находится Петя. Катя работает в госпитале операционной сестрой. После очередного дежурства она, обессиленная, приходит домой, где за накрытым столом ее ждут все те, кто ей так дорог. Первый тост — за возвращения тех, кого в этом доме ждут и ждать не перестанут…

Лето 1945 года. Павел предлагает Кате выйти за него замуж. С букетом и предложением приходит и Алексей к Клавдии. Две пары счастливых влюбленных договариваются вместе сыграть свадьбу. Вскоре Павлу предлагают отправиться на учебу в центр — заводу нужны инженеры. Он соглашается учиться заочно без отрыва от производства.

Предложение получить образование получает и Катя: главврач Александра Сергеевна, довольная работой девушки, отправляет ее учиться в медицинский на хирурга. С каждым днем война уходит все дальше, но постоянные вспышки из прошлого не дают в полной мере насладиться мирной жизнью…

Ольга вспоминает, как Анна Сергеевна пела в лагерном клубе. Пела так душевно, что все заслушались, и даже начальник лагеря Виктор Чёрный поблагодарил ее за выступление. Ольга советует Анне «закрутить» с ним, но та отшучивается.

Катя узнает, что беременна и спешит рассказать новостью Нине. Анна моет полы в кабинете Чёрного. Она уже согласна на все, лишь бы выйти из мест заключения, но начальник лагеря объясняет, что это не в его власти. Получается так, что он целует Анну.

Катя пытается уехать в Москву, и Варя помогает ей сесть на поезд. Павел подает документы в институт, когда к нему приезжает Катя и предупреждает об аресте Гурина. Он не должен возвращаться в город, лучше спрятаться у тетки в Тарасовке, куда они возвращаются вдвоем. Павел с радостью узнает, что Катя беременна. Нина рассказывает Кате об аресте директора завода, должность которого займет ее отец и переживает «за свое честное имя». Катя делает вид, что ей это не интересно.

Клавдия признается Алексею, что прячет Павла, но в сарае они его не обнаруживают, парень сбежал. Татьяна встречается с Клевцовым в парке и отказывается идти к нему домой. Сразу после ее ухода, на Клевцова нападает Павел и избивает его, требуя рассказать правду о доносе на Гурина. Павел навещает дома Катю и признается в избиении Клевцова. Его арестовывают по указанию пострадавшего. Павла допрашивают и обвиняют в шпионаже.

Павел настаивает на очной ставке с Гуриным. На допросе его жестоко избивают и бросают в карцер. Татьяну шантажируют дочерью, и она подписывает у следователя признание в том, что Гурин — шпион. Павлу в камере не позволяют спать, периодически окатывают ледяной водой. Во время допроса Гурин нападает на следователя и получает пулю в сердце.

Павел узнает, что Катя беременна. Анне сообщают, что она пользуется у начальства особым отношением, ей приказано стирать белье Чёрному. Катя берет слово с мужа, что тот не сбежит спасать своего командира. Тем временем Гурин на допросе все отрицает, за что его жестоко избивают, и сокамерник советует признаться во всем…

Катя отказывается верить в смерть Анны, пока не получит официального заключения. Чёрный сообщает Анне, что скоро ей изменят меру пресечения на вольное поселение. Следователи допрашивают Павла, добиваясь признания в заговоре с Гуриным и сотрудничестве с иностранной разведкой. Катя встречается с Павлом и сообщает, что у них будет мальчик. Прямо в кабинете следователя Павел признается ей в любви.

Катя приезжает к Клавдии. Их разговор прерывается появлением Семёна — отца Степки, который считался погибшим на войне.

Катя справляет первый послевоенный праздник в деревне, в доме Клавдии и Алексея. Павла тем временем перевозят в Москву.

Анну освобождают от работы, она готовится к худшему, но ее ждет добрая весть — справка об освобождении. Она устраивается уборщицей и с первой же зарплаты переводит деньги Кате, не указывая отправителя. Получив денежный перевод, Катя узнает почерк матери. От потрясения у нее начинаются схватки.

Катя рассказывает Александре Сергеевне, что поступила в мединститут — теперь они с мужем оба студенты. Катя едет к матери и с невероятными трудностями добирается до поселка. Мать и дочь наконец встретились…

1951 год. Павел предлагает Ивану Александровичу пойти мастером на завод к нему в цех. Чёрный сообщает Анне, что его переводят в Москву. Анна советует ехать, тем более что она сама скоро отправится к детям.

К Анне приезжает Чёрный, но она еще не готова уехать с ним и просит подождать. На побывку из армии приезжает Алексей, сын Анны. Ее жизнь постепенно налаживается. Она находит наконец общий язык с Петей. Глядя на взрослых детей, она вдруг понимает, что может подумать и о себе, о своей жизни. То же самое думают Катя и Павел.

Год спустя все собираются за одним столом, люди обсуждают смерть Сталина. Теперь все должно пойти по-другому…