Осень 1941-го. На самый опасный участок фронта прибывает «зеленое» пополнение из Сибири. Среди них и Николай Слепков — «самогон» — так в тайге называют охотников-одиночек, которые гонят зверя сами, без собак и других охотников. Он проявляет себя в первом же бою…

Молчаливому и замкнутому Слепкову сложно найти свое место среди сослуживцев. Когда юноша отправляется в караул, ему доверяют позицию «на задах». Однако Николай, опытный охотник, наделенный почти сверхъестественным чутьем, сразу замечает и в одиночку ликвидирует вражескую разведгруппу…

Разведчики получают задание — заложить взрывчатку под мост, через который немцы собираются перебросить основную технику. Но мост охраняет внушительная караульная группа, поэтому разведчиков должны прикрывать меткие стрелки. Эту задачу поручают сибирякам, среди которых — Николай.

Уже больше суток прошло с тех пор, как пропал Слепков. Старший лейтенант хочет доложить о его дезертирстве майору. Прежде, чем он успевает это сделать, выясняется, что Самогона уже подобрали в лесу разведчики. Оказалось, ночью Николай в одиночку привел языка — командира немецкой роты. И это был далеко не последний раз, когда удивительный «самогон» совершил почти невозможное…

Весной 1942 года, после ранения и комиссации, Самогон сбегает с собственной свадьбы, не в силах жить вдали от фронта. Вернувшись в часть, Николай снова оказывается у командира Провоторова, которому не по душе его своенравность. Вскоре его отправляют на сбор лучших снайперов СССР, где мастера делятся опытом и секретами своего искусства.

Николай не понимает, что он тут забыл. Теория теорией, но разве не лучше применять и оттачивать свои боевые навыки не на полигоне, а на фронте, в реальных боевых условиях и истреблять врага? Он выступает с предложением отправиться на фронт, и лучшие снайперы Красной армии оказывается на Юго-Западном фронте, в расположении 49-й армии.

Они активно участвуют в поддержке наступления советских войнов, нанося фашистам колоссальные потери. Николай в одиночку, рискуя собой, отправляется на самые сложные участки фронта, и многие снайперы поддерживают его рвение. Против выступает известный стрелок Семён Валяев. Он настраивает сослуживцев против Слепкова, уверяя их, что снайпер — это элита войск, и он не должен бежать впереди пехоты, рискуя собой.

Николай, едва оправившись после ранения, снова отправляется на фронт и вместе с Рябчиковым по пути берет в плен юного немецкого медика, который неожиданно проявляет человечность. Узнав, что красноармейцы, включая Марию, попали в плен, они решают освободить их. Вдвоём они атакуют лагерь, спасают товарищей, и Николай делится с Марией своим сном о мирной жизни и семье.