По дороге в окрестностях Пятигорска едет дорожная карета. В ней – Григорий Александрович Печорин, высланный из Петербурга на Кавказ за дуэль с капитаном Рокотовым. Приехав в Пятигорск, Печорин устраивается на постой в доме грека Тавро. В первый же день Григорий встречает своего давнего знакомого – Грушницкого, который знакомит его с княгиней Лиговской и ее дочерью Мери.

В ресторан врывается пьяный казак Ермолов и убивает официантку. Грушницкому удается его обезоружить. Гуляя по виноградной аллее, Печорин встречает свою давнюю любовь – Веру. Они договариваются встречаться в доме Лиговских, чтобы все думали, что Печорин там ради Мери. Гришницкий признается Григорию, что любит княжну Лиговскую. На балу у Лиговских Печорин танцует с княжной. Девушка увлекается Григорием.

На вечере у Лиговских Печорин договаривается о встрече с Верой. Княжна упрекает его в невнимательности к себе и решает вызвать в нем ревность, флиртуя с другими кавалерами. Вернер, Грушницкий и Печорин едут на обед к капитанше. Григорий вспоминает о случае, который произошел с ним в Тамани.

Грушницкого производят в офицеры. На загородном пикнике Печорин рассказывает Мери историю своей жизни, и девушка признается ему в любви. Грушницкий ревнует Григория к княжне. Вера уезжает в Кисловодск. Печорин следует за ней. Ночью он слышит, как Рокотов и другие офицеры подбивают Грушницкого проучить его. Утром Печорин завтракает с мужем Веры и слышит, как Грушницкий рассказывает о том, как ночью возле дома Лиговских видели Печорина. Он вызывает Грушницкого на дуэль.

Печорин просит Вернера быть его секундантом. Тот соглашается и рассказывает Григорию о строящемся против него заговоре. На дуэли Печорин убивает Грушницкого. Вера пишет прощальное письмо Григорию и уезжает. Печорин приходит в дом Лиговских. Княгиня предлагает ему стать мужем ее дочери. Печорин рассказывает Мери всю правду о своем отношении к ней. Печорина направляют на новое место службы – крепость Назым.

Печорин и Максим Максимыч приезжают на праздник к местному князю. Там же оказывается и разбойник Казбич. На празднике Печорин замечает дочь князя, Бэлу. В это время Азамат, брат Бэлы, предлагает Казбичу украсть сестру в обмен на Карагеза, коня Казбича. На следующий день Печорин предлагает Азамату выкрасть сестру для него в обмен на коня Казбича.

Бэла, заточенная в крепость, грустит и поет печальные песни, но потом понемногу начинает влюбляться в Печорина. Постепенно ее чувства усиливаются, и она неспособна думать ни о чем кроме своего возлюбленного. Печорину же девушка быстро наскучила, он стал искать любой повод не быть с ней рядом, постоянно уезжал на охоту или в город.

Бэла не устраивала скандалов и не закатывала истерик. Девушка понимала, что интерес к ней угас и его не вернуть. Судьба Бэлы сложилась трагически. Ее убивает разбойник, но прежде чем умереть, она мучается и в бреду постоянно повторяет имя своего возлюбленного. Единственное, о чем она жалеет, то что с Печориным они принадлежат к разным религиям и не смогут встретиться на небесах.