Девятилетняя Надежда Арсеньева (Динка) – дочь профессионального революционера Александра Арсеньева. Вместе с двумя сестрами она всё лето проводит на даче под Самарой. Мать работает корректором в губернской газете, рано утром она уезжает в город на работу на пароходе, а поздно вечером возвращается. Однажды Динка чуть не утонула в Волге. Её спас Лёнька. Он рано остался без матери и с малых лет работал подсобным рабочим на барже. С этого спасения началась дружба Лёньки и Динки...

Отчим Лёньки, хозяин баржи, жестоко избивает его за ничтожную провинность. Тогда мальчик решается бежать, несмотря на то, что у отчима все его документы. Лёнька скрывается в маленькой пещере. Динка помогает другу: каждый день втайне от домашних навещает его и приносит еду. Лёнька начинает подрабатывать грузчиком, а иногда рыбалкой...

Ленька знакомится со студентом, который связан с семьей Арсеньевых по революционной борьбе. Это знакомство определяет его дальнейшую судьбу. Студент занимается подготовкой к побегу из под стражи известных подпольщиков. Однажды, когда дело доходит до перестрелки и погони, Динке и Лёньке удается спрятать главную улику – револьвер. Этим ребята спасают преследуемых от ареста. После случившегося семья Арсеньевых принимает решение усыновить Лёньку и всем вместе переехать в Киев. Лёнька, не зная об этом, устраивается матросом на торговое судно. Друзья могут расстаться навсегда...