Астрахань. 1979 год. В аварии погибает третий секретарь горкома партии Владимир Сергеевич Куликов, он сам был за рулем. На место происшествия выезжает следователь городской прокуратуры Юрий Градов. Он уверен, что это преднамеренное убийство — на тормозном шланге обнаружены насечки. К расследованию подключается и Григорий Жуков, сотрудник отдела Градова, напарник и друг детства. Беседуя со вторым секретарем горкома партии Авдеевым, Градов узнает, что у погибшего Куликова был роман с его секретаршей Людмилой Истоминой. Жених же Истоминой Леонид Хоркин работает инспектором рыбнадзора, в армии он служил автомехаником — он может стать подозреваемым в убийстве Куликова. Вдова погибшего отрицает связь мужа с другой женщиной и говорит, что все свободное время супруг пытался проводить с ней. Но она заметила, что муж как будто чего-то боялся.

Оперативники, охраняющие вдову Куликова, застают в ее квартире троих грабителей — они опять что-то искали. При попытке к бегству один из оперов убивает Севрюгина, владельца татуировки, второго вора удается задержать, а третий скрывается с места преступления. Задержанный Латышев на допросе сообщает Градову, что по заданию Селезнева он должен был найти портфель убитого Куликова любой ценой. Ни дома у вдовы, ни на их даче Градов портфель не находит. Начальник отдела рыбной промышленности Степанцов предупреждает Селезнева, что им интересовался следователь прокуратуры Жуков. Вечером на Жукова совершено нападение.

Градов с женой приезжают в Москву. Юрия сразу же отправляют в командировку и подключают к расследованию по факту гибели начальника горотдела народного образования города Трубинска Алексеева. Ольга вынуждена обустраиваться на новом месте в одиночестве. Соседями Ольги по лестничной площадке оказалась семья Анисимовых. Анисимов — начальник следственного отдела, в котором теперь работает Градов. Ольга устраивается в московский театр, работать будет пока во втором составе. Между ней и ведущей актрисой театра сразу устанавливаются враждебные отношения.

В Заморске, откуда была получена телеграмма, убит капитан торгового судна «Ермак» Антон Дворцов. Покойный Алексеев был тоже родом из Заморска. Градов летит туда на расследование. На квартире убитого Дворцова Градов находит бутылку с коньяком, такая же была найдена в машине Алексеева. Зампрокурора Заморска Шалимов выяснил, что Дворцова продвигал в партию парторг пароходства Симонов, а Симонов был близким другом Алексеева — они еще с детства вместе шили одежду. Стюард «Ермака» Стрельцов рассказал Градову, что Симонов часто бывал на судне и подолгу разговаривал с Дворцовым. Однажды он подслушал, как Симонов требовал от Дворцова вернуть ему 5 тысяч рублей, но Дворцов попросил отсрочки. Алексеева на судне стюард никогда не видел. Градов просит Шалимова собрать материал на Стрельцова.

В Подмосковье на посту ГАИ задержан грузовик, в кузове которого в бочках перевозили рис. Среди крупы обнаружен пакет с черной икрой. Водителю грузовика удается скрыться, экспедитора Плющенко арестовывают. В кабинете, где проводился допрос Плющенко, с пробитой головой найден следователь Синявский, а подозреваемый пропал вместе с делом. Градов начинает следствие с базы рыбторга, куда направлялся задержанный груз. На следующее утро от несчастного случая погибают сразу несколько работников этой базы, все они были вызваны в прокуратуру. Во время внеплановой проверки базы были обнаружены лишь мелкие нарушения. Чуть позже оперативники находят сбежавшего водителя грузовика Каманина.