В 1775 году, вскоре после казни Пугачева, глава тайной полиции Российской Империи Шешковский приносит Екатерине II тревожную весть — по Европе путешествует авантюристка, называющая себя княжной Таракановой, смущая владетельных особ, даже монархов, рассказами о том, что она на самом деле дочь Елизаветы Петровны и законная наследница российского престола. Императрица, урождённая принцесса Анхальт-Цербсткая, не имеющая на российский престол кровных прав и взошедшая на него лишь в результате дворцового переворота, в ходе которого был сначала отстранён от власти и арестован, а затем умерщвлён её муж, Пётр III, находится в постоянной тревоге за своё положение.

Орлов, чтобы отвлечь внимание союзников самозванки, изображает безумную влюблённость и даже организует венчание на борту корабля, обещая своей новоявленной жене Российский трон. На деле же обряд совершает ряженый матрос, а после церемонии соратники Орлова заключают княжну под стражу. Но во время ареста несчастная женщина думает не о себе, а о спасении Орлова, которого также считает арестованным. Пленницу переправляют в Россию и заключают в Петропавловскую крепость, где она проводит последние месяцы жизни, так и не раскрыв тайны своего настоящего имени и происхождения. Орлов, до конца выполнивший долг верноподданного, получает свою награду - ночь с российской императрицей. В итоге графа покидает даже приближённый им к своей особе пьяница-пиит Кустов, и оставшийся один Алексей Орлов сознаёт, что в погоне за властью и влиянием потерял настоящую любовь.