Étienne Lantier, de apenas veinte años, debe huir de Lille tras intentar sindicalizar a los trabajadores de su fábrica. Encuentra refugio en Montsou y consigue trabajo en la mina.

Pasan las semanas y sigue creciendo el enfado de los mineros ante la injusticia. Por la noche, tienen animadas discusiones que les mantienen despiertos.

La huelga estalla y tiene el beneplácito de todos los implicados. Pero un nuevo reto se atisba en el horizonte: el hambre.

La marcha toma rápidamente el espíritu de una revolución. Los huelguistas destruyen las instalaciones obligando a los mineros a salir a la superficie.

A pesar de todo el sufrimiento, los trabajadores no desisten de la huelga. Percibido como el líder de la huelga por las autoridades, Etienne debe esconderse para escapar de las autoridades.

Etienne se da cuenta de su fracaso y cae en la desesperación. Algunos, como Maheude, no quieren darse por vencidos, pero son minoría.