1571 год. Москва разорена после жестокого набега крымского хана Девлет-Гирея. Сотни тысяч людей уведены в плен. Государь Иван Грозный думает, что его царству пришёл конец. Желая оставить память потомкам, он начинает писать летопись — от самого первого года своего царствования. Вместе с рассказом государя мы возвращаемся на много лет назад. Ещё совсем молодой Иван IV ищет себе жену. На смотрины съезжается множество незамужних девиц из самых знатных семейств. Неожиданно для всех, суженой царя становится Анастасия Захарьина-Юрьева, которую Иван выбирает не по роду, а по любви. Анастасия боится того человека, с которым ей предстоит жить. Ходят слухи о жестокости царя, о его буйном нраве, и слухи эти зачастую правдивы...

Царь Иван — в зените своей славы. Он собрал вокруг себя верных людей и мудрых советников — Сильвестра, Алексея Адашева, митрополита Макария и князя Андрея Курбского. Он с триумфом взял неприступную Казань и присоединил её к русскому царству. Он создал новое войско и установил новый закон. Но главное, жена Анастасия, наконец, родила ему наследника — Димитрия. Будущее Иванова рода теперь обеспечено. Все политические успехи для царя померкли по сравнению с этой радостью. Но далеко не все также воодушевлены переменами. Бояре считают свои права ущемлёнными, среди них вновь зреет недовольство...

Царь велит Адашеву и Сильвестру вести розыск касательно смерти Димитрия. Служанке, уронившей наследника в воду, удалось бежать. Иван приказывает срочно отыскать её. Анастасия безутешна, её горю нет предела. Царица жаждет мести за смерть сына, но не верит, что Адашев и Сильвестр проведут честный розыск. Её конфликт с царскими советниками усугубился со времени болезни Ивана. Сильвестру удаётся узнать, что служанка Анастасии была связана с Ефросиньей Старицкой, и, судя по всему, именно княгиня отдала поручение убить наследника. Однако он решает утаить эти сведения, боясь, что подобное обвинение повлечёт за собой многочисленные казни, приведёт к смуте и хаосу среди знати...

Ливонская война идёт с переменным успехом. Надежды на лёгкую победу не оправдались. Челяднин вступает в сговор с соседями Ливонии — литовцами. Он надеется, что вмешательство Литвы в войну поможет свергнуть Ивана. Планам Челяднина мешает Андрей Курбский. Он ведёт свою умелую дипломатическую игру и отдаляет литовского князя от принятия подобного решения. Челяднин решает избавиться от этой помехи. Но яд для Курбского по ошибке попадает к царице Анастасии. Смерть любимой жены оборачивается для царя неслыханной болью. Все знают — боль эта превратится в гнев...

Митрополит Макарий умирает. Из его последнего разговора с царём становится известно о переменах, произошедших в жизни Ивана. У него теперь новое окружение и новые ближайшие советники: Алексей Басманов и Афанасий Вяземский. Неожиданно царь покидает Кремль. Одновременно на городских площадях зачитываются послания, из которых следует, что царь Иван бежал от постоянной боярской смуты и принял решение отречься от престола. Бояре знают, что народный гнев обрушится на них, хотят умолять царя о возвращении. Часть думы выступает против, но эти голоса оказываются в меньшинстве. Царь ставит условия своего возвращения, боярам под давлением приходится согласиться. И вскоре начинается небывалый передел страны...

О намерении Ивана уйти в монастырь узнают Басманов и Вяземский. Для них постриг царя будет означать смерть — земские бояре мгновенно уничтожат опричнину. Им необходимо не допустить этого. Челяднин сильно переменился, и теперь думает не о личной выгоде, а лишь о спасении страны, которую, как он уверен, царь Иван разрушает. Челяднин и его многочисленные союзники решают свернуть его. Дата переворота уже назначена. Но царь чувствует неладное...

Вяземский подталкивает царя к мысли о суде над Старицким — тот всегда был центром боярской смуты. Иван категорически отвергает предложение. Старицкий — его брат и никогда не желал зла царю. Однако Иван повсюду видит знаки, склоняющие его к расправе над князем Владимиром. Из Швеции приходят известия о свержении короля Юхана, заговор против которого организовали родные братья правителя. В то же время царь совершенно разочаровывается в своей жене Марии Темрюковне. Он стремится переделать её, «перекроить», но Мария отказывается меняться...

На Русь идёт крымский хан Давлет-Гирей. Иван готов дать бой, но узнаёт, что татары во много раз превосходят русских числом. Царь понимает неминуемость поражения и отступает, открыв хану путь на Москву. Столица сражается храбро, но под жестоким натиском не в силах устоять. Царю докладывают, что Москва сожжена, а десятки тысяч людей уведены татарами для продажи на невольничьих рынках. Иван решается на последнюю отчаянную попытку просить мира у крымского хана, иначе царству его придёт конец. Но разве может он опозорить память рода, сдаться и разом перечеркнуть все добытые кровью, славные победы дедов над татарами? Царь велит готовиться к войне...